W przetargu na śmigłowce bojowe dla Polski Boeing zaoferuje AH-64E Guardian – najnowszą wersję popularnego Apache.
Po rezygnacji z budowy rozpoznawczo-bojowego RAH-66 Comanche, Apache jest podstawowym śmigłowcem bojowym US Army. Prototyp AH-64A oblatano 30 września 1975, więc konstrukcja nie jest najnowsza. W dodatku flota Apache jest bardzo intensywnie eksploatowana w trakcie misji odbywających się w Afganistanie i w Iraku.
Konieczne było więc opracowanie programu unowocześnienia AH-64, co pozwoliłoby na spełnienie wymagań stawianych na polu bitwy obecnie i w przyszłości. Co ciekawe, rezygnacja z RAH-66 umożliwiła wykorzystanie w tym przedsięwzięciu funduszy i technologii przeznaczonych pierwotnie dla Comanche. Dostawy pierwszych z 24 AH-64E rozpoczęły się w styczniu 2013.
Guardian oznaczany był poprzednio jako AH-64D Block III. W październiku ub.r. dowództwo US Army podjęło decyzję o nazwaniu go AH-64E w celu podkreślenia znaczącego wzrostu możliwości bojowych.
Zastosowanie nowego zespołu napędowego spowodowało polepszenie osiągów AH-64E podczas operowania w rejonach górskich. Według producenta, kompozytowe łopaty wirnika nośnego, dłuższe o 15 cm, o trwałości 10 tys. h, w połączeniu z silnikami T700-GE-701D z cyfrowym układem sterowania EDECU umożliwiają Guardianowi, przenoszącemu uzbrojenie o masie 1542 kg, wykonanie zawisu bez wpływu ziemi na wysokości 1828 m przy temperaturze otoczenia wynoszącej 350C.
AH-64E może rozwinąć prędkość 304 km/h, o 37 km/h większą niż AH-64D i ma także lepszą manewrowość w porównaniu z poprzednikiem. Guardian jest wyposażony w nowe urządzenia C4ISR (dowodzenia, kierowania, łączności, komputerowe, wywiadowcze, obserwacyjne i rozpoznawcze) o otwartej architekturze, umożliwiające przesyłanie dużej ilości danych (w tym także obrazów z kamery wideo) szerokopasmowym łączem do jednostek lądowych, a także jest przystosowany do kierowania bezzałogowymi statkami latającymi.
Łącznie do wersji tej zmodernizowane zostaną 634 Apache. Jednak najnowsze plany Pentagonu zakładają, że do 2018 US Army będzie zamawiać tylko AH-64D. Dostawy kolejnych Guardianów zostaną zrealizowane dopiero w roku budżetowym 2019 i potrwają do 2027. Wiropłaty tego typu pozostaną w służbie do 2048 i będą stale modernizowane.
Latem br. śmigłowce AH-64E Apache Guardian wykonały pierwsze w historii operacje lotnicze z pokładu okrętu desantowego typu Tarawa, USS Peleliu (LHA 5). Wydarzenie miało miejsce 19 lipca, u wybrzeży Hawajów.
Operowanie z okrętu umożliwia lepsze wykorzystanie zdolności bojowych Guardianów, które standardowo stacjonują w bazach na lądzie, podczas działań ekspedycyjnych. Dzięki przebytemu szkoleniu ich załogi zostały zaznajomione z procedurami uzupełniania paliwa i uzbrojenia na okręcie, co pozwala im na bardziej skuteczne i elastyczne działanie.