Ministerstwo obrony Nowej Zelandii rozpoczęło procedurę, która ma doprowadzić do zakupu nowej indywidualnej broni strzeleckiej w miejscu dotychczas używanych karabinków IW Steyr.
Nowozelandzkie ministerstwo obrony poinformowało, że z punktu widzenia ekonomii zakupione w 1988 karabinki IW Steyr (lokalna nazwa austriackiego Steyr AUG A1, dostarczanego z Austrii oraz z Australii, gdzie broń była produkowana na licencji) zbliżają się do końca okresu ich użytkowania, ponadto ich charakterystyki przestały spełniać wymagania operacyjne dla wojska. Doświadczenia zebrane służby w Afganistanie i przedstawione w raporcie NZDF m.in. wskazywały, że celowniki optyczne 1,5x, w jakie standardowe wyposażone są nowozelandzkie karabinki, nie pozwalały na identyfikację przeciwnika. Żołnierze twierdzili również, że broń nie była skuteczna na dystansach większych, niż 200 m.
Dlatego też ministerstwo ogłosiło zapytanie o informację dotyczące możliwego zastąpienia 13 tys. karabinków IW Steyr nowymi konstrukcjami strzeleckimi. Nowozelandczycy nie zdecydowali się na zmianę podstawowej amunicji, nadal poszukiwana jest broń do naboju pośredniego 5,56 mm x 45. Jeżeli decyzja o zakupie broni zostanie zatwierdzona przez rząd, nowe konstrukcje strzeleckie będą mogły być zakupione w latach 2014-2018.
Zgodnie z wymaganiami, przyszły karabinek automatyczny ma wykazywać się skutecznością w walce zarówno na bliskim dystansie w terenie zurbanizowanym, ale jednocześnie pozwalać na efektywne porażenie celów znajdujących się w odległości do 500 m w dzień i 250 m w warunkach ograniczonej widoczności. Nowa broń musi charakteryzować się modułową budową, umożliwiającą na łatwe montowanie i demontowanie celowników optycznych i optoelektronicznych oraz dodatkowego wyposażenia. Poszukiwana konstrukcja musi być oporna na długotrwałe użytkowanie w warunkach wysokogórskich i morskich. Wymagane jest też, aby mogła być swobodnie używana przez żołnierzy korzystających z różnego typu umundurowania i wyposażona, wliczając w to kamizelki balistyczne, rękawice zimowe oraz maski przeciwgazowe.
Jest to kolejna próba poszukiwania nowej broni indywidualnej dla NZDF. Pod koniec 2012 ministerstwo obrony Nowej Zelandii odwołało przetarg na dostawę 3 tys. pakietów modernizacyjnych do używanych karabinków IW Steyr lub nowych konstrukcji tego samego typu (NZDF wstrzymuje modernizację Steyrów, 2012-12-24).
Najbardziej prawdopodobnym dostawcą nowej broni jest Thales Australia, który w 2012 ujawnił karabinek F90 - wersję rozwojową licencyjnego Steyra AUG. Zrezygnowano w nim m.in. z szybkowymiennej lufy, co pozwoliło zmniejszyć masę broni. Karabinki wyposażono w blokadę zespołu ruchomego w tylnym położeniu, jak też w pełen zestaw uniwersalnych szyn montażowych.
F90 oferowany jest przez Thales w pięciu odmianach: karabinka standardowego F90 z 407-mm lufą, karabinka-granatnika F90(G), karabinka wyborowego F90 M z 508-mm lufą, karabinka wyborowego z granatnikiem F90 M(G) i subkarabinka F90 CQB z 360-mm lufą. Broń może być zasilana z magazynków od Steyra AUG lub M16 (Stulecie fabryki broni w Lithgow, 2012-11-17).
Wprowadzenie F90 do uzbrojenia pozwoliłoby NZDF na zachowanie dotychczasowych doświadczeń i nawyków szkoleniowych z IW Steyr, jak też stosowanie tych samych lub bardzo podobnych części.