Dowództwo US Air Force ogłosiło, że pierwszymi bazami operacyjnymi, w których stacjonować mają samoloty F-35A Lightning II, będą Hill w stanie Utah i Burlington w stanie Vermont.
Według oficjalnej informacji decyzja została podjęta po długotrwałej analizie różnorodnych uwarunkowań, w tym ekonomicznych i środowiskowych. Jednak wybór Hill AFB jako miejsca stacjonowania F-35A nie jest zaskoczeniem dla obserwatorów.
Już kilka lat temu Pentagon ujawnił potencjalne lokalizacje baz, w których stacjonować miałyby jednostki wyposażone w samoloty Lightningi II. Planowano wówczas, że szkolenie pilotów i obsługi naziemnej odbywać się będzie w bazie Eglin na Florydzie (Pierwsza misja STOVL F-35B, 2013-10-29), a próby operacyjne będą prowadzone w Nellis i Edwards (F-35A (prawie) zestrzelił bsl, 2013-11-04). Jako miejsca stacjonowania eskadr bojowych F-35A przewidywano Hill, Shaw AFB / McEntire JNGB w Karolinie Pd. i Kadena w Japonii.
Jak powiedział Timothy Bridges, zastępca Sekretarza USAF, Hill AFB jest idealną lokalizacją, zapewniającą uzyskanie wstępnej zdolności bojowej. Pobliski poligon (Utah Test and Training Range) ma jedną z największych i najbardziej zróżnicowanych przestrzeni powietrznych w Stanach Zjednoczonych. Dostęp do niej ma kluczowe znaczenie dla pierwszego operacyjnego skrzydła F-35A US Air Force – dodał Bridges.
Obecnie w bazie Hill stacjonują dwa skrzydła lotnictwa myśliwskiego. Są to 388th Fighter Wing (będące także pierwszą jednostką bojową USAF wyposażoną w myśliwce F-16) i 419th Fighter Wing, podporządkowane Air Force Reserve Command (AFRC). W Hill AFB znajdują się także warsztaty, które odpowiadają za obsługę techniczną F-35A.
Pierwsze F-35A przybędą do bazy w 2015. Jako pierwsi za ich sterami zasiądą lotnicy już przeszkoleni na ten typ. Być może, po przejściu odpowiedniego treningu, dołączą do nich niektórzy piloci z w/w skrzydeł, latający obecnie F-16. Łącznie stacjonować tam będą 72 Lightningi II.
Inną jednostką wyposażoną w F-35A będzie 158th Fighter Wing, ze składu Vermont Air National Guard, stacjonujące w Burlington. W jego wyposażeniu znajdzie się 18 Lightningów II. Ich dostawy rozpoczną się w 2020.