Bezzałogowiec Predator B ER wykonał pierwszy lot o dużej długotrwałości.
Niestety, producent bezzałogowca, koncern General Atomics Aeronautical Systems Inc. (GA-ASI) nie podał dokładnego czasu jego trwania. Wiadomo tylko, że Predator B Extended Range (ER) wystartował do lotu 17 lipca i wylądował 18 lipca.
Bsl miał podwieszone pod każdym skrzydłem dodatkowe zbiorniki paliwa. Zabudowano także nową instalację paliwową, zapewniającą wyrównywanie ilości i temperatury paliwa we wszystkich zbiornikach, zarówno wewnętrznych (w kadłubie i skrzydłach), jak i zewnętrznych.
Oprócz tego Predator B ER został wyposażony w instalację wtrysku wodnego roztworu alkoholu do cylindrów silnika, powodującą zwiększenie mocy zespołu napędowego. Zapewnia to skrócenie rozbiegu bsl, zwłaszcza przy większej masie do startu i umożliwia operowanie z lotnisk położonych na większej wysokości, w klimacie gorącym. Wspomniana instalacja powoduje też polepszenie osiągów podczas wznoszenia i mniejsze zużycie paliwa. W 2015 planowane są kolejne loty próbne, w różnych konfiguracjach, podczas różnorodnych misji.
Pierwszy lot Predatora B ER miał miejsce w lutym br. Obecnie GA-ASI zajmuje się produkcją 38 bezzałogowców Predator B/MQ-9 Reaper w wersji ER, przeznaczonych dla US Air Force. Będą one zoptymalizowane do wykonywania misji rozpoznawczych, zwiadowczych i obserwacyjnych, dzięki wydłużeniu długotrwałości z 27 do 33-35 h poprzez dodanie 2 podwieszanych zbiorników paliwa. Wspomniane bsl otrzymają także nowe podwozie, o wzmocnionej konstrukcji, przystosowane do lądowania z większą masą. Dostępna ma być też wersja eksportowa, do zadań obserwacyjnych (Oblot Predatora XP, 2014-07-09).
Jednocześnie prowadzone są prace projektowe w celu zabudowania nowego skrzydła, o rozpiętości 24 m, z integralnymi zbiornikami paliwa, co pozwoli na zwiększenie długotrwałości lotu Predatora B ER do 42 h. Oblot tak zmodyfikowanego bsl ma nastąpić przed końcem br.