Brytyjski resort obrony poinformował o wysłaniu do Afganistanu bsl Watchkeeper.
Wczoraj ministerstwo obrony W. Brytanii ujawniło informację o rozpoczęciu eksploatacji bezzałogowych statków latających Watchkeeper WK450 w Afganistanie. Oficjalny komunikat mówi, że posłużą one do osłony brytyjskich oddziałów, przygotowujących się do wycofania z tego kraju do końca br. Brytyjscy żołnierze rozpoczęli szkolenie w obsłudze WK450 na początku br. w Bosmcombe Down (Watchkeepery mogą operować nad W. Brytanią, 2014-03-05). Jednak nigdy dotąd Londyn nie mówił, że zamierza wysłać bsl tego typu na misję ekspedycyjną. Po zakończeniu misji wojsk brytyjskich w ramach ISAF, bezzałogowce powrócą do macierzystego kraju.
Brytyjskie Watchkeepery stacjonują w Camp Bastion w prowincji Helmand, razem z wypożyczonymi jako rozwiązanie przejściowe Hermesami 450 (ich protoplastami). W odróżnieniu od tych ostatnich, wyposażone są w urządzenia optoelektroniczne i radar z syntetyczną aperturą.
Maksymalna masa startowa WK450 to 450 kg, a udźwig – 150 kg. Bsl o rozpiętości 10,5 m może utrzymywać się w powietrzu przez ponad 16 h (przedstawiciele Thalesa mówili o 20 h). Jego napęd stanowi silnik Wankla R802/902(W) o mocy 39 kW, poruszający dwułopatowe śmigło pchające, który pozwala na rozwinięcie prędkości maksymalnej ok. 160 km/h na poziomie morza.
Bezzałogowiec wyposażony jest w całkowicie autonomiczny układ planowania misji oraz autonomiczny system startu i lądowania, uwzględniający sytuacje utraty połączenia ze stacją naziemną i lądowanie na wstępnie określonych lądowiskach zapasowych, także o nawierzchni nieutwardzonej. Natomiast w razie awarii zespołu napędowego WK450 wykonuje lądowanie awaryjne, poruszając się lotem ślizgowym.
W sytuacjach normalnych bsl ląduje na macierzystym lotnisku, wyposażonym w zestaw lin hamujących. Według danych producenta rozbieg / dobieg Watchkeepera wynosi 450 m na wysokości 0 m, w temperaturze +35 ºC, a w przypadku operowania z lotniska położonego na wysokości 2 130 m npm, w temperaturze +15 ºC, wzrasta do 700 m. Promień działania Watchkeepera to ponad 140 km. Maksymalny pułap operacyjny wynosi 4880 m, jednak zwykle bsl operuje na wysokości ok. 3000-4000 m, z prędkością ok. 120 km/h.
Zwykle jeden zestaw tworzą 3 bsl i 1 stacja kierowania ich lotami. Taka konfiguracja umożliwia elastyczne działanie – jeden z bezzałogowców wykonuje misję, drugi pozostaje w rezerwie, a trzeci może być poddawanym rutynowym czynnościom obsługowym lub ewentualnym naprawom. Cały zestaw można przerzucić na pokładach pary transportowców C-130 Hercules. Rozwinięcie systemu na lotnisku docelowym zajmuje zaledwie 2 h.
Do obsługi pojedynczego WK450 potrzebne są 3 zespoły, które nadzorują jego działanie przez 8 h każdy. W skład zespołu wchodzi zwykle dowódca misji, pilot, operator czujników, analityk obrazów i łącznościowiec. Możliwe jest także kierowanie lotem bsl za pomocą przenośnego terminala, który można też zamontować w pojeździe. Stacja naziemna może działać samodzielnie lub w ramach systemu dowodzenia, kierowania i łączności.