US Air Force opublikowały informację, że paliwo używane przez F-35 jest wrażliwe na działanie wysokiej temperatury, co może w efekcie powodować wyłączenie silnika podczas lotu.
Informacja, która budzi tak wielkie zainteresowanie wśród specjalistów, dotarła do opinii publicznej w sposób przypadkowy. Kilka dni temu na stronie 56th Fighter Wing (skrzydła myśliwskiego) pojawił się krótki artykuł o zmianie malowania samochodów-cystern, z jakich tankowane są najnowsze samoloty wielozadaniowe US Air Force – F-35 Lightning II. Dotychczas ich zbiorniki były pomalowane w kolorze zielonym. Jednak obecnie przemalowuje się je na biało. Powodem takiej zmiany nie są bynajmniej względy estetyczne, lecz praktyczne.
Okazało się, że zielone zbiorniki zbyt szybko nagrzewają się w słońcu Arizony, co powoduje zarazem podwyższenie temperatury znajdującej się w ich wnętrzu nafty lotniczej Jet A, z dodatkami zapobiegającymi gromadzeniu się ładunków statycznych, zapobiegających oblodzeniu i korozji oraz polepszającymi smarowanie (oznaczenie NATO to F-24), używanej jako paliwo do silników Pratt & Whitney F135, jakie napędzają F-35A (Wspólne manewry F-22 i F-35A, 2014-11-18). W efekcie następuje przekroczenie krytycznej wartości temperatury paliwa (nie podano jakiej), powyżej której może nastąpić wyłączenie silnika w trakcie pracy! Co ciekawe, po raz pierwszy odkryto ten fakt, gdy F-35 przebywały na terenie bazy Edwards w Kalifornii.
Przemalowanie cystern jest rozwiązaniem doraźnym. Ma ono objąć 4 ciężarówki. Łączny koszt przedsięwzięcia to ok. 15,6 tys. USD (53 tys. zł). Jako rozwiązanie długoterminowe proponuje się przechowywanie samochodów-cystern w miejscach zadaszonych. Według informacji US Air Force latem temperatura powietrza w bazie Luke sięga 43 ºC. Można zatem domniemywać, że w/w wartość krytyczna temperatury dla Jet A jest jej równa lub nieco niższa.
Problem nie jest tak palący w przypadku samolotów używanych w klimacie arktycznym. Jednak już w strefie umiarkowanej może okazać się, po wystawieniu samolotu na betonową płaszczyznę postojową na działanie słońca przez kilka godzin, że krytyczna wartość temperatury nafty F-24 została przekroczona. Najwięcej powodów do obaw mają użytkownicy operujący w klimacie gorącym, gdzie nawet pod zadaszeniem temperatura powietrza jest bardzo wysoka. A w takich właśnie rejonach w ostatnich kilkunastu latach realizowanych jest najwięcej operacji wojskowych.
Przemalowanie cystern na biało nie rozwiązuje problemu całkowicie. Jego zwolennicy zapomnieli chyba, że start nie zawsze następuje od razu po zatankowaniu. Niekiedy konieczne jest długie oczekiwanie w gotowości bojowej. Co zatem wówczas dzieje się z paliwem w zbiornikach F-35? Czy duraluminiowe pokrycie płatowca i naniesione na nie powłoka malarska i stealth zapewniają mu odpowiednią izolację termiczną przed działaniem promieniowania słonecznego, czy też nie?
Kolejnym kuriozum jest rozwiązanie długoterminowe, polegające na przechowywaniu cystern pod zadaszeniem. Być może nie będzie to problem dla jednostek US Air Force, czy lotnictwa US Navy (F-35C startuje z lotniskowca, 2014-11-06). Jednak F-35B US Marine Corps (USMC wcześniej wycofa Harriery, 2014-11-04) mają bazować na lotniskach polowych, zbudowanych na przyczółkach niemal natychmiast po ich zdobyciu i utrzymaniu, co całkowicie wyklucza możliwość zbudowania zadaszeń dla cystern.