IXV, eksperymentalny pojazd kosmiczny służący do przetestowania techniki sprowadzenia statku kosmicznego z niskiej orbity wokółziemskiej na Ziemię, opracowany przez Europejską Agencję Kosmiczną, z powodzeniem wykonał pierwszą misję.
Wczoraj z Centrum Kosmicznego Kourou w Gujanie Francuskiej o godz. 10:40 (14:40 czasu polskiego) wystartowała rakieta Vega Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA), na pokładzie której znajdował się IXV (Intermediate eXperimental Vehicle), eksperymentalny bezzałogowy pojazd kosmiczny, służący do przetestowania techniki sprowadzenia statku kosmicznego z niskiej orbity wokółziemskiej na Ziemię, przy założeniu dużej manewrowości statku oraz dużej precyzji lądowania. IXV ma długość 5 m i maksymalną masę 1845 kg, a jego doskonałość aerodynamiczna wynosi 0,7.
Podczas wczorajszej misji IXV poruszał się po orbicie równikowej z inklinacją 5º. Na wysokości 340 km oddzielił się od rakiety nośnej i kontynuował wznoszenie do wysokości 412 km. Po jej osiągnięciu nastąpił powrót IXV na Ziemię. Na wysokości 120 km miał prędkość 7,5 km/s, co jest zbliżoną wartością dla innych statków kosmicznych powracających na Ziemię z niskiej orbity.
Na wysokości 26 km rozpoczęto sekwencję otwierania 3 spadochronów hamujących, których zadaniem było zmniejszenie prędkości IXV. 1 h i 42 min później pojazd wodował na Oceanie Spokojnym, skąd został podjęty przez statek Aries.
Wstępne analizy wczorajszego lotu będą znane za ok. 6 tygodni. Pomyślnie zakończona misja IXV oznacza, że kraje zrzeszone w ESA dysponują zdolnościami pozwalającymi na wysyłanie w kosmos pojazdów wielokrotnego użytku, podobnie jak FR i USA (6 kolejnych miejsc w Sojuzach dla NASA, 2015-02-08, Cygnus odłączył się od ISS, 2014-08-16).
Do tej pory ESA nie dysponowała pojazdami kosmicznymi wielokrotnego użytku. Wysyłała jedynie automatyczne pojazdy transportowe (ATV) do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS). Po kilku miesiącach dokowania ATV był odłączany i spalał się w atmosferze. Misja IXV była też testem dla rakiety nośnej Vega, którą ESA użytkuje od 2012 (Pierwszy polski satelita, 2012-02-13).