Satelita LISA Pathfinder został pomyślnie wystrzelony dziś rano z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej
LISA Pathfinder, naukowy statek kosmiczny Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) zaprojektowany i zbudowany przez Airbus Defence and Space, został pomyślnie wyniesiony na orbitę z europejskiego kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej. Rakieta nośna Vega obsługiwana przez Arianespace oderwała się od ziemi dziś o godzinie 04:04 czasu uniwersalnego. 105 minut później LISA Pathfinder oddzielił się od rakiety, a kontrolerzy misji w Europejskim Centrum Operacji Kosmicznych zaczęli odbierać jego pierwsze sygnały.
Teraz LISA Pathfinder będzie przez 2 tygodnie stopniowo podwyższał swoją orbitę z wykorzystaniem specjalnego modułu napędowego, również zbudowanego przez Airbus Defence and Space, który zostanie uruchomiony sześciokrotnie. Po ostatnim włączeniu ciągu i sprawdzeniu stanu statku kosmicznego, około 51 dni po starcie, moduł napędowy zostanie odrzucony.
Statek kosmiczny będzie kontynuował podróż do pierwszego punktu libracyjnego (punktu Lagrange’a, L1), leżącego w odległości 1,5 mln km od Ziemi. Jego orbitą operacyjną będzie trajektoria Lissajous o wymiarach 500 tys. km x 800 tys. km wokół punktu L1. Podczas fazy dryfowania zostanie przetestowany i zweryfikowany satelita i jego zespoły napędowe: silnik na gaz obojętny i elektryczne mikrosilniki manewrowe, wykorzystujące energię kropelek cieczy.
24 dni po oddzieleniu rozpoczną się przygotowania do misji. 3 tygodnie zajmie uruchamianie modułu naukowego, w tym próby wystrzeliwania i przechwytywania mas testowych oraz sprawdzenie działania układu sterowania lotem i położenia przestrzennego. Następnie zacznie się sześciomiesięczna misja satelity.
Moduł naukowy ma masę ok. 150 kg. W jego skład wchodzi interferometr laserowy, który mierzy zmiany odległości między dwoma precyzyjnie wykonanymi, złoto-platynowymi masami testowymi, ważącymi 1,96 kg każda. Kiedy sonda znajdzie się na orbicie wokół punktu L1, masy zostaną uwolnione z mechanizmu blokującego i będą utrzymywane w miejscu przez słabe pole elektrostatyczne, którym można bardzo precyzyjnie sterować. Kiedy ta elektrostatyczna aktywacja mas testowych zostanie wyłączona, dwa złoto-platynowe bloki będą mogły poruszać się niezależnie, bez żadnego oddziaływania ze strony otaczającego je statku kosmicznego. Interferometr laserowy mierzy położenie przestrzenne mas – które będą oddalone o około 40 cm – z dokładnością większą niż 0,01 nm (Moduły dla sondy LISA Pathfinder, 2015-03-10).
LISA Pathfinder zapoczątkowuje badania nad dużym obserwatorium kosmicznym, które będzie bezpośrednio obserwować i precyzyjnie mierzyć fale grawitacyjne. Pozwoli to astronomom obserwować m. in. kolizje supermasywnych czarnych dziur.