Samolot wielozadaniowy F-35A ze składu wojsk lotniczych Włoch dokonał przelotu nad Atlantykiem.
Aeronautica Militare (wojska lotnicze Włoch) poinformowały o dokonaniu historycznego wyczynu – w ubiegłym tygodniu jedyny posiadany przez nie samolot wielozadaniowy F-35A Lightning II dokonał przelotu nad północnym Atlantykiem (Oblot włoskiego F-35A, 2015-09-08). Co szczególnie ważne, za sterami F-35A zasiadał włoski pilot, a podczas lotu samolot pobierał paliwo z włoskiego tankowca KC-767A (Tankowce od koalicjantów, 2015-12-10).
Pilot – mjr Gian Marco D., pseudonim Ninja, został wybrany do dokonania historycznego przelotu już 6 miesięcy wcześniej. W przygotowaniach pomagali mu piloci US Marine Corps, którzy mieli w lipcu 2014 lecieć do Europy, aby wziąć udział w salonie w Farnborough. Mjr Ninja jest pilotem Tornado, który zakończył szkolenie w bazie US Air Force Luke w listopadzie ub. r. i wylatał dotychczas 80 h w kabinie F-35A. Przygotowania do przelotu poprzedziło także m. in. pierwsze próbne tankowanie F-35A z KC-767A, wykonane 19 stycznia. Obydwa samoloty spędziły w powietrzu razem ok. 15 h.
Włoski F-35A (AL-1) wystartował z lotniska na terenie zakładów w Cameri 2 lutego. W trakcie 6-godzinnego lotu do Lajes trzykrotnie pobierał paliwo z towarzyszących mu 2 tankowców KC-767A. Niestety, złe warunki atmosferyczne uziemiły samoloty na Azorach na kolejne 2 dni.
Pogoda poprawiła się 5 lutego. Jednak podczas trwającego 7 lotu aż przez 5 h włoskie samoloty leciały w złych warunkach, przy wietrze od czoła wiejącym z prędkością ponad 220 km/h. Dopiero po zmianie kierunku nad Kanadą pogoda poprawiła się. F-35A dwukrotnie pobierał paliwo w chmurach, a trzeci raz – w silnej turbulencji. Czwarte tankowanie, zapobiegawcze, odbyło się tuż przed lądowaniem w bazie US Navy Patuxent River, które nastąpiło o 14:42 czasu lokalnego.
Nad terytorium USA do formacji dołączyły też 2 włoskie Eurofightery, które podążały na ćwiczenia Red Flag i wylądowały w Pease Air National Guard Base w New Hampshire. Bezpieczeństwo przelotu zapewniała para ratowniczych C-130J, gotowych do niesienia pomocy rozbitkom w przypadku awaryjnego lądowania na oceanie.
Włoski F-35A pozostanie w bazie Patuxent River przez następne 2-3 miesiące. Tam przeprowadzone będą badania odporności jego wyposażenia na działanie impulsu elektromagnetycznego. Następnie samolot zostanie przebazowany do Luke, gdzie będzie użyty do szkolenia pilotów Aeronautica Militare (45 F-35 w 2015, 2015-12-28).
Ogółem w USA stacjonować będzie 5 włoskich F-35A. Szósty samolot trafi do 32. Stormo (Skrzydła), stacjonującego w bazie Foggia-Amendola, będącego pierwszą jednostką Aeronautica Militare, która zostanie wyposażona w nowy typ.