EDRS-A, pierwszy satelita przekazujący dane dla programu EDRS-SpaceDataHighway, wystrzelony 30 stycznia 2016, pomyślnie przesłał pierwsze zdjęcie zrobione przez satelitę radarowego Sentinel-1A.
Zdjęcie, zrobione nad wyspą Reunion i jej obszarem przybrzeżnym, zostało przesłane i odebrane przez należące do Airbus Defence and Space (ADS) Centrum Operacji Kosmicznych w Niemczech w ciągu około minuty. Orbitalny program badawczy prowadzony przez inżynierów ADS działa z powodzeniem i pozwala na operacyjne uruchomienie usługi w lipcu 2016.
System SpaceDataHighway zapewni szybką łączność laserową w przestrzeni kosmicznej, z prędkością do 1,8 Gb/s. Program, którego rozwinięcie kosztowało prawie 0,5 mld euro (ok. 2,2 mld zł), powstał w wyniku partnerstwa publiczno-prywatnego między Europejską Agencją Kosmiczną (ESA) i ADS.
Technologię laserową opracowała spółka zależna ADS, Tesat Spacecom. Dzięki niej system SpaceDataHighway będzie mógł przesyłać informacje o znacznej wielkości z satelitów obserwujących Ziemię, bezzałogowych statków latających i samolotów rozpoznawczych, a nawet z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Dzięki bardzo dużej prędkości transmisji, którą umożliwiają lasery i umiejscowieniu satelitów przekazujących dane na orbicie geostacjonarnej, można bezpiecznie przesłać na Ziemię do 50 TB danych dziennie, w czasie niemal rzeczywistym. Obecnie dane docierają do miejsca przeznaczenia z kilkugodzinnym opóźnieniem.
Pierwszym klientem SpaceDataHighway będzie Komisja Europejska. Satelity Sentinel-1 i Sentinel-2, należące do europejskiego programu obserwacji Ziemi Copernicus, są wyposażone w laserowe terminale przekaźnikowe, które znacznie przyspieszają dostarczanie krytycznych danych i danych o znacznej objętości do centrów monitoringu na Ziemi. W przypadku zarządzania kryzysowego i reagowania na klęski żywiołowe, aktualne informacje są kluczowe dla władz, które dzięki nim mogą zareagować w najbardziej skuteczny sposób (Koreański test jądrowy z Kosmosu, 2016-04-23, Nowe satelity Sentinel-2, 2016-01-28).
Jako wiodący przedsiębiorca w partnerstwie publiczno-prywatnym, ADS współfinansuje, projektuje i produkuje system SpaceDataHighway, a także nim zarządza i komercjalizuje. Udział w finansowaniu, pracach rozwojowych i zarządzaniu segmentem naziemnym ma również Niemiecka Agencja Kosmiczna. Ponadto w skład konsorcjum wchodzi 11 krajów europejskich.
Umiejscowiony na 9° długości geograficznej wschodniej, pierwszy węzeł komunikacyjny SpaceDataHighway będzie w stanie nawiązywać połączenia laserowe z orbitującymi satelitami obserwacyjnymi i bezzałogowymi statkami latającymi nad Europą, Afryką, Ameryką Łacińską, Bliskim Wschodem i wschodnim wybrzeżem Ameryki Północnej. W 2017 wystrzelony zostanie drugi satelita, który zwiększy zakres i przepustowość, zapewniając też redundancję.
ADS i ESA poszukają partnerów, dzięki którym uda się by rozszerzyć program SpaceDataHighway do 2020. W planach jest także umiejscowienie trzeciego węzła nad regionem Azji i Pacyfiku, ze względu na olbrzymi wzrost zapotrzebowania na usługi łączności przez tamtejsze kraje.