Wojska lotnicze USA ogłosiły, że pierwsza eskadra operacyjna wyposażona w samoloty wielozadaniowe F-35A Lightning II jest zdolna do działań bojowych w ograniczonym zakresie.
Gen. Herbert Hawk Carlisle, głównodowodzący Air Combat Command zadeklarował wczoraj, że pierwsza jednostka US Air Force wyposażona w samoloty wielozadaniowe F-35A Lightning II zgłosiła wstępną zdolność bojową (IOC). Jest to 34. eskadra myśliwska (34th FS) z 388. Skrzydła Lotnictwa Myśliwskiego (388th FW), stacjonująca w bazie Hill w stanie Utah.
Deklaracja oznacza, że personel 34th FS, wyposażonej w 12-24 F-35A, jest zdolny do wykonywania bezpośredniego wsparcia lotniczego, zadań uderzeniowych i obezwładniania i niszczenia nieprzyjacielskiej obrony powietrznej w podstawowym zakresie, gdy przeciwnik dysponuje wieloma różnorodnymi środkami OP (F-35A zestrzelił bsl, 2016-08-02).
Wstępna zdolność bojowa F-35A została zgłoszona z 5-letnim opóźnieniem względem oryginalnych planów. W dodatku dopiero w połowie czerwca specjalistom z centrum logistycznego w Ogden udało się zmodernizować zbiornik paliwa 12. F-35A, dzięki czemu USAF dysponują minimalną liczbą samolotów tego typu, pozwalającą na zadeklarowanie IOC. Ubiegłoroczne próby wykazały, że podczas wykonywania pewnych manewrów do zbiornika paliwa F-35A może nagle dostać się powietrze, powodując jego rozerwanie. W związku z tym zezwolono na wykonywanie lotów z przeciążeniem nie większym niż n=3. Obecnie samoloty z oprogramowaniem Block 3I mogą wykonywać manewry z przeciążeniem n=7.
Zdolność do wykonywania manewrów z przeciążeniem n=9 wdrożona zostanie dopiero z oprogramowaniem Block 3F, w 2018. W dodatku wojsko wciąż czeka na rozwiązanie problemu z fotelami wyrzucanymi. Obecnie stosowana konstrukcja uniemożliwia wykonywanie lotów przez pilotów o masie ciała mniejszej niż 62 kg, ponieważ w przypadku awaryjnego opuszczenia kabiny mogą oni doznać poważnych urazów.
W 2021 wdrożone zostanie oprogramowanie Block 4, w ramach którego F-35A mają otrzymać 80 nowych zdolności i będą przystosowane do przenoszenia 17 kolejnych typów uzbrojenia. Z kolei oprogramowanie Block 4.1 zawierać ma ulepszone zdolności walki elektronicznej i umożliwi przenoszenie pocisków AIM-9X i bomb SDB II, a Block 4.2 – lepszą interoperacyjność łącza informatycznego Link 16 i optoelektronicznego układu celowniczego. Także w 2021 zgłoszona ma być całkowita zdolność bojowa amerykańskich F-35A.
Koszt jednostkowy F-35A jest szacowany obecnie na 106 mln USD (411 mln zł). Gen. Carlisle mówi, że chciałby, aby USAF nabywały 80 samolotów rocznie, w celu zastąpienia w służbie starszych typów, jednak obecne ograniczenia budżetowe Pentagonu powodują, że wojsko może zakupić najwyżej 60 F-35A w ciągu roku. Oznacza to, że osiągnięcie ceny jednostkowej 85 mln USD (330 mln zł) przed końcem bieżącej dekady może okazać się niewykonalne (Oblot F-35I, 2016-07-28, Mniej duńskich F-35?, 2016-06-13).