Northrop Grumman przedstawił we wtorek X-47B, pełnowymiarowy demonstrator technologii bojowego bezzałogowca dla lotnictwa pokładowego US Navy.
Uroczystość miała miejsce w Zakładach nr 42, należących do wojsk lotniczych USA, w Palmdale, w Kalifornii, a dzierżawionych, m.in. przez Northrop Grummana. Jest pokłosiem zlecenia, otrzymanego w sierpniu ubiegłego roku od lotnictwa US Navy na bezzałogowy samolot uderzeniowy, który mógłby operować z pokładu lotniskowców.
Zaledwie roczny okres prac nad nowym samolotem wynika z faktu, że Northrop Grumman - podobnie jak jego konkurent, Boeing - rozwijał projekty bojowych bsl od drugiej połowy ubiegłej dekady. Wtedy w szranki o zamówienie US Air Force stanęły X-47 i X-45.
Program wojsk lotniczych został jednak skasowany w 2006. Eksperymentalne maszyny powędrowały do muzeów. Po kilku miesiącach plany budowy uderzeniowych bezzałogowców przejęła amerykańska marynarka wojenna. Northrop i Boeing zaproponowały kolejne, większe wersje swoich samolotów, odpowiednio X-47B Pegasus i X-45C. Ostatecznie US Navy wybrała pierwszą konstrukcję.
Kosztem prawie 636 mln USD Northop Grumman zbuduje dwa Pegasusy (drugi powinien zostać ukończony w przyszłym roku) i przeprowadzi 3-letni cykl prób. Pierwszy lot X-47B, po serii testów statycznych, planowany jest na jesień 2009. Pierwsze starty i lądowania z pokładów lotniskowca powinny odbyć się w 2011. W przypadku pozytywnych wyników, program będzie kontynuowany, aż do otrzymania samolotu, który mógłby wejść do służby w latach 2020-2025.