Brygada Lotnictwa Wojsk Lądowych Macedonii odebrała dwa wyremontowane śmigłowce transportowe Mi-17, które pozostawały uziemione przez ponad 5 lat.
5 marca Vozduhoplovna Brigada na Armijata na Republika Makedonija (Vbr na ARM, Brygada Lotnictwa Wojsk Lądowych Macedonii) odebrała dwa wyremontowane śmigłowce transportowe Mi-17, które przez ponad 5 lat pozostawały uziemione. Następnego dnia obydwa wiropłaty weszły do służby w Skvadronie na Transportni Helikopteri (STH, eskadrze śmigłowców transportowych).
Śmigłowce zostały wyprodukowane w zakładach w Kazaniu i obecnie noszą one numery taktyczne 302 (poprzednio VAM-302, nr ser. 223M97) i 303 (dawniej VAM-303, nr ser. 223M99). Obydwa wiropłaty były wcześniej eksploatowane przez Makedonsko Voeno Vozduhoplovstvo (MVV, wojska lotnicze Macedonii). Razem z parą innych Mi-17 były pierwszymi statkami powietrznymi zamówionymi przez wojska lądowe Macedonii w 1994, a także pierwszymi śmigłowcami, które weszły w skład utworzonych w 1992 MVV.
Pochodzące z Ukrainy i zamówione za pośrednictwem Republiki Czeskiej Mi-17 zostały dostarczone do Macedonii parami. Pierwsza przybyła do bazy Petrovec 28 czerwca 1994. Ich użytkownikiem była 301. eskadra śmigłowców transportowych (Latający św. Mikołaj z Macedonii , 2016-12-27). Wiropłaty początkowo były pomalowane na biało. Jednak w 1996, gdy ONZ zniosła embargo nałożone na Macedonię, wszystkie Mi-17 pomalowano w zaprojektowany specjalnie dla nich nowy wojskowy kamuflaż, którego autorem był były pilot MVV mjr Mihajlo Miks Ivanovski.
Podczas 23-letniej eksploatacji Mi-17 w MVV miały miejsce dwie katastrofy, w efekcie których utracono dwa wiropłaty. 17 marca 2001 śmigłowiec VAM-301 z powodu silnych podmuchów wiatru uderzył w słup kolejki linowej w stacji narciarskiej Popova Sapka nieopodal miejscowości Tetovo i rozbił się podczas awaryjnego lądowania. W katastrofie poniósł śmierć mechanik pokładowy Draganczo Ilievski, a 2 piloci i 19 policjantów odniosło poważne obrażenia.
7 lat później, 12 stycznia 2008, śmigłowiec noszący nr takt. VAM-304 z powodu mgły rozbił się na zboczu góry w pobliżu miejscowości Katlanovsko Blato. Wiropłat za kilka minut miał wylądować w bazie Petrovac. Na jego pokładzie znajdowali się żołnierze powracający z misji pokojowej w Bośni i Hercegowinie EUFOR Althea. W płonącym wraku zginęło 11 osób. Była to najtragiczniejsza katastrofa w historii MVV.
Mi-17, które powróciły do służby mają nowe numery taktyczne, bez prefiksu VAM. W zamian na ich belkach ogonowych pojawił się napis Macedonian Air Force. Dzięki nim znacznie wzrosły zdolności STH, która ma na stanie także 4 uzbrojone Mi-8T, zakupione z drugiej ręki od Ukrainy (nry takt. 305, 306, 307 i 308).
W ciągu 2 lat aż 10 śmigłowców MVV, w tym Mi-8T i Mi-24W, ma przejść przeglądy naprawcze. Według ministra obrony Macedonii Zorana Jolevskiego do końca br. do służby powrócą jeszcze 4 wiropłaty. Jest to jeden z elementów modernizacji wyposażenia wojsk lądowych Macedonii, zapoczątkowanej w listopadzie 2014. Dzięki funduszom w wysokości 200 mln euro (865 mln zł) w ciągu następnych lat rząd w Skopje zamierza zamówić nowe transportery opancerzone 4x4 i 8x8, 155-mm samobieżne armatohaubice, wyposażenie (m.in. dla jednostek specjalnych), zmodernizować czołgi podstawowe T-72A i polepszyć zdolności w zakresie obserwacji i obrony powietrznej.
Na podstawie informacji Igora Bozinovskiego