Wczoraj z hangaru Scaled Composites w Mojave w Kalifornii wytoczono największy samolot świata – Stratolaunch Model 351, nazywany nieoficjalnie Roc. Maszyna o rozpiętości 117 m i długości 73 m ma ważyć przy starcie 590 t z ładunkiem ważącym maksymalnie 230 t. Ma służyć do wynoszenia na dużą wysokość startową rakiet ze sztucznymi satelitami.
Stratolaunch Model 351 jest większy od największego dotąd samolotu transportowego – sowieckiego An-225 Mrija. Ta maszyna, zbudowana w jednym egzemplarzu, ma rozpiętość 88,4 m. Mrija pozostaje jednak liderem pod względem ciężaru, bo przy starcie waży maksymalnie 640 t.
Stratolaunch Model 351 został zbudowany na zamówienie kompanii Stratolaunch Systems wchodzącej w skład korporacji Vulcan Aerospace. Napędzany jest sześcioma turbowentylatorowymi silnikami Pratt & Whitney PW4056 o ciągu po 25 t. Pozyskano je z dwóch wycofanych z latania samolotów Boeing 747-400. Podwozie jest 28-kołowe. Z pełnym ładunkiem do startu Roc potrzebuje pasa o długości 3800 m. Jego zasięg przekracza 3700 km.
Właścicielami przedsiębiorstwa Stratolaunch Systems, które ma zajmować się umieszczaniem na satelitów na orbitach okołoziemskich, są Paul Allen – założyciel koncernu Microsoft, i znany konstruktor lotniczy Burt Rutan. Ten ostatni jest też głównym konstruktorem Modelu 351. Samolot został zaprojektowany przez stworzone przez niego przedsiębiorstwo Scaled Composites, obecnie należące do Northrop Grummana (Northrop Grumman ujawnił prototyp Model 400, 2016-08-20).
Stratolaunch Model 351 ma wynosić na wysokość ok. 10,5 km umieszczoną pod centropłatem rakietę, która będzie stamtąd startować do lotu na orbitę, W trakcie projektowania uwzględniano różne typy możliwych do zastosowania rakiet, w tym SpaceX Falcon 9 Air i Orbital ATK Pegasus II. Obecnie jako podstawowa rozważana jest zaprojektowana już dość dawno Orbital ATK Pegasus XL. Ważąca 23,2 t rakieta może wynosić na orbitę obiekty o masie 443 kg. Stratolaunch Model 351 mógłby w jednym locie wynosić na wysokość startową do trzech rakiet tego typu.
Program rozwoju samolotu Stratolaunch Model 351 ujawniono w grudniu 2011. W 2012 powstał specjalny hangar, w którym rozpoczęto budowę maszyny. Obecnie opóźnienie w stosunku do harmonogramu wynosi około 2 lata. Oblot samolotu jest planowany na koniec 2017, a pierwszy start rakiety na 2019. Komercyjne wykorzystanie systemu ma rozpocząć się w 2020.