Wczoraj wieczorem, o 22:49 czasu lokalnego (Pacific Time, dziś 05:49 UTC) z Space Launch Complex 3E (SLC-3E) w bazie Vandenberg w Kalifornii wystartowała rakieta nośna Atlas V AV-072 w ciężkiej konfiguracji 541 z czterema silnikami na stały materiał pędny Rocketdyne AJ-60A. Rakieta wynosiła wojskowego satelitę NROL-42 o nieznanym oficjalnie przeznaczeniu. Misja jest realizowana na rzecz US National Reconnaissance Office (NRO) przez specjalistów z 30th Space Wing.
Pierwotnie start planowano na 22 września. Jednak odwołano go ze względu na niesprawność baterii w module przyspieszającym Centaur. Udało się ją wymienić i w krótkim czasie przygotować rakietę do startu. Warto zauważyć, że w pierwszym stopniu rakiety United Launch Alliance Atlas V zastosowano rosyjski silnik RD-180.
Rakieta wyniosła satelitę na wysoko eliptyczną orbitę typu Mołnia. Umożliwia ona jego przebywanie przez dłuższe okresy nad półkulą północną. Stamtąd można realizować skuteczne rozpoznanie radioelektroniczne. Według niektórych źródeł, dodatkowym wyposażeniem NROL-42 jest system NEO-4, przeznaczony do wykrywania startów rakiet balistycznych.
Produkowana przez United Launch Alliance (ULA) – spółkę Boeinga i Lockheed Martina – rakieta Atlas V jest używana od 1992. Łącznie startowała 73 razy, w tym 15 razy na rzecz NRO. 10 innych misji dla tego operatora ULA zrealizowała z wykorzystaniem rakiet Delta II i IV.