Jak poinformowała opinię publiczną dowodząca 57. Skrzydłem US Air Force gen. bryg. Jeannie Leavitt, dowódca zespołu akrobacyjnego Thunderbirds ppłk Jason Heard (legitymujący się nalotem ponad 3000 h, w tym 788 h podczas misji bojowych) został odwołany ze stanowiska 20 listopada ze względu na utratę zaufania do jego stylu przywództwa i zarządzania ryzykiem.
To była niezwykle trudna decyzja, ale ostatecznie podjęta w najlepszym interesie zespołu Thunderbirds. Jestem osobiście wdzięczna Jasonowi za zaangażowanie podczas sezonu 2017 – oświadczyła gen. Leavitt.
Thunderbirds oficjalnie zakończyli tegoroczny sezon 4 listopada, po wykonaniu 72 pokazów. W jego trakcie jeden z samolotów został rozbity 23 czerwca w Dayton. Tego dnia jeden z pilotów Thunderbirds po locie zapoznawczym podszedł do lądowania ze zbyt dużą prędkością, w efekcie czego nie zdołał wyhamować na mokrej drodze startowej i skapotował (W Dayton rozbił się F-16, 2017-06-25).
Rzecznik zespołu mjr Raymond Geoffroy stwierdził, że powodem dymisji ppłka Hearda nie była w/w katastrofa, ale obawy gen. Leavitt, że styl przywództwa Hearda powodował niepotrzebne ryzyko podczas pokazów, co osłabiło dynamikę zespołu. Jesteśmy w trasie razem przez ponad 200 dni w roku, wykonując operacje lotnicze, w trakcie których nie ma miejsca na błędy. Absolutne zaufanie zarówno podczas pracy, jak i osobiste i działanie zespołowe stanowią podstawę naszej misji – podkreślił mjr Geoffroy.
Tymczasowo dowódcą Thunderbirds mianowany został oficer operacyjny ppłk Kevin Walsh.