Airbus wykonał pierwsze w historii lotnictwa automatyczne tankowanie dużego samolotu podczas lotu. Należący do Royal Australian Air Force (królewskich wojsk lotniczych Australii) wielozadaniowy samolot transportowo-tankujący KC-30A pomyślnie pobrał paliwo z tankowca A310. Poprzednio w ten sposób podawano naftę samolotom myśliwskim (Automatyczne tankowanie z A310 MRTT, 2017-05-10).
W celu automatycznego przetoczenia paliwa nie jest konieczne żadne dodatkowego doposażenie samolotu tankowanego. Celem przedsięwzięcia jest zmniejszenie obciążenia pracą operatora przewodu sztywnego, przez który podawana jest nafta, zwiększenie bezpieczeństwa operacji i optymalizacja parametrów i liczby tankowań w warunkach operacyjnych, co zapewnia uzyskanie maksymalnej przewagi w powietrzu.
Airbus rozpoczął prace nad wdrożeniem urządzeń do automatycznego tankowania w aktualnie eksploatowanym wielozadaniowym transportowcu-tankowcu A330 MRTT. Podczas wstępnej fazy zbliżania samolotu tankowanego, sztywnym przewodem paliwowym z pokładu samolotu-cysterny steruje – jak zwykle – operator (człowiek). Komputer wykrywa położenie sondy lub gardzieli wlewu paliwa samolotu tankowanego za pomocą algorytmów przetwarzania obrazu. Z chwilą uruchomienia się systemu automatycznego tankowania przejmuje on całkowicie sterowanie ruchami przewodu sztywnego i utrzymywaniem go w położeniu umożliwiającym przetaczanie nafty. Podczas podawania paliwa przewodem sztywnym można sterować ręcznie (operator), w trybie utrzymywania stałej odległości lub pozwolić mu na działanie w pełni automatyczne.
W trakcie dwugodzinnego testu, który miał miejsce 20 czerwca na południe od wybrzeża Hiszpanii, tankowiec A310 pomyślnie dokonał w pełni automatycznie 7 zaplanowanych tankowań KC-30A.
David Piatti, który na pokładzie eksperymentalnego A310 ponownie pełnił rolę operatora sztywnego przewodu paliwowego opowiadał: Precyzja, z jaką system śledził położenie samolotu tankowanego, robiła ogromne wrażenie. Podanie paliwa innemu tankowcowi lub transportowcowi niesie wiele potencjalnych korzyści: może, na przykład, zwiększyć jego zasięg lub wyeliminować potrzebę zabierania pozostałego po misji paliwa z powrotem do bazy. Mimo to jest to trudne zadanie, a ten system jest w stanie nie tylko zmniejszyć wysiłek załogi tankowca, ale też zmniejszyć wiążące się z tą operacją ryzyko.
Testy przeprowadzono we współpracy z pilotami doświadczalnymi i inżynierami prób w locie jednostki badawczo-rozwojowej RAAF (ARDU). Szef ARDU Squadron Leader (mjr) Lawry Benier wyjaśnił, że RAAF pomagały Airbusowi przy opracowywaniu systemu automatycznego tankowania i innych technologii mających zwiększyć zdolności bojowe KC-30A. To niezwykle budujące przybyć do Hiszpanii i przekonać się osobiście o postępach, jakie poczyniono w pracach nad tym systemem, na własne oczy oglądając tankowanie naszego KC-30A. RAAF bardzo często wykonują operację tankowania w powietrzu dużych samolotów podczas operacji taktycznych i manewrów, gdyż pozwala to nam zwiększyć zasięg i szybkość reagowania naszej floty, a zwiększyć długotrwałość lotu samolotów zwiadowczych – powiedział mjr Benier (Australijsko-singapurskie tankowanie, 2016-10-25).