W piątek rozpoczął się formalnie przetarg na tankowce dla amerykańskich wojsk lotniczych. To już czwarta próba wyłonienia zwycięzcy, w programie, którego wartość szacowana jest na 35 mld USD.
Pierwsza próba zakończyła się zwycięstwem Boeinga w 2002, który oferował wówczas tankowce na bazie B767. Z powodu skandalu korupcyjnego, wyniki procesu unieważniono w styczniu 2006.
Drugi przetarg wygrał w lutym 2008 Northrop Grumman, który wraz z europejskim EADS zaproponował KC-30, pochodną Airbusa A330-200MRTT (zobacz: Tankowiec USAF od Airbusa!), pokonując Boeinga KC-767. Wybrany samolot otrzymał już nawet od wojsk lotniczych oznaczenie KC-45A, jednak protest konkurenta - który wytknął istotne nieprawidłowości w sposobie prowadzenia negocjacji - doprowadziły do kolejnego unieważnienia wyników (zobacz: Przetarg na tankowce został anulowany).
Trzeci przetarg rozpisano w sierpniu 2008, uwzględniając nowe, mniej faworyzujące Northrop Grumana wymogi przetargowe. Bardzo szybko zrezygnowano jednak z przedsięwzięcia, w obliczu zbliżających się wyborów prezydenckich.
Ostatecznie o rozpoczęciu kolejne przetargu poinformowano w czwartek, a następnego dnia wysłano do Boeinga i zespołu Northrop Grumman-EADS wstępne zapytanie ofertowe. Odpowiedzi - które staną się podstawą do sformułowania konkretnych zapytań ofertowych - mają dotrzeć nie później niż 26 października bieżącego roku. Planuje się, że wyłonienie zwycięzcy nastąpi w 2010.
Założenia nowego przetargu zostały sformułowane w możliwie otwartej formule, by uniknąć zarzutów ze strony przegranego. Pentagon wymaga więc od oferentów spełnienia kilku warunków. Nowe tankowce mają mieć możliwość zaopatrywania w paliwo wszystkich obecnych i rozwijanych statków powietrznych, przy pomocy sztywnego boomu i przewodów giętkich, także jednocześnie. Muszą także same mieć możliwość pobierani paliwa w locie, a zasięg nie może być mniejszy od obecnie wykorzystywanych KC-135R. Maszyny muszą być również przystosowane - po aranżacji wnętrza - do lotów transportowych, pasażerskich i medycznych.
Kolejne wymogi związane są z działaniami bojowymi. Pentagon żąda ograniczonych zdolności samoobrony, w tym przeciwko pociskom z głowicami naprowadzanymi w podczerwieni, a także systemów, chroniących załogę przed skutkami zastosowania broni chemicznej i biologicznej. Urządzenia komunikacji muszą być zaś wprzęgnięte w sieciocentryczny system łączności wojskowej.
Samoloty powinny być również gotowe do lotów w każdym miejscu i warunkach atmosferycznych, co wymaga zdolności do lotów w zarządzanej cywilnie przestrzeni powietrznej, zgodnie z wymogami władz lotniczych FAA.
Zwycięzca przetargu powinien zagwarantować minimalne zdolności produkcyjne na poziomie 15 samolotów rocznie. Musi również serwisować samoloty przez nie mniej niż 5 lat oraz współtworzyć niezależny system serwisowania w jednostkach USAF.