Francuski minister obrony, Hervé Morin, poinformował w ubiegłym tygodniu o decyzji rozpoczęcia modernizacji do wariantu F3, 10 najstarszych egz. myśliwców pokładowych Rafale. Wartość programu to 300 mln Euro.
Lotnictwo francuskiej marynarki wojennej odebrało do tej pory 28 samolotów pokładowych Rafale. Pierwszy (M1), służy nadal do testów nowego uzbrojenia i wyposażenia. Kolejne - od M2 do M10 - wykorzystywane są w wariancie F1, przystosowanym wyłącznie do zwalczania celów powietrznych.
Kolejne 16 egz. przekazano w wersji F2, które doposażono pod kątem uderzeń na cele powierzchniowe. Ostatnie 2 samoloty przekazano w docelowej wersji F3 (zobacz: Pierwszy Rafale MF3), z większą ilością cyfrowych podzespołów i przystosowane do przenoszenia broni atomowej oraz nowych radarów ze skanowaniem fazowym. Te ostatnie zostaną jednak dostarczone w późniejszym okresie.
Liczba ta została niedawno zredukowana. We wrześniu w powietrzu zderzyła się para maszyn z lotniskowca Charles de Gaulle (zobacz: Rozbiły się 2 Rafale).
Ostatnia decyzja ministerstwa obrony dotyczy egz. M1-M10. Pierwotnie planowano, że ich modernizacja do wariantu F3 rozpocznie się w 2012. Jednak w ramach realizowania programu antykryzysowego, proces zostanie wdrożony już od przyszłego roku.
Samoloty trafią ponownie do zakładów Dassault, gdzie zostaną wymontowane wszystkie przestarzałe podzespoły. Po tym zabiegu płatowce zostaną umieszczone na linii produkcyjnej samolotów wersji F3. Proces modernizacji będzie trwał od 12 do 18 miesięcy.
Spowoduje to, że na pewien czas lotnictwo Marine Nationale będzie dysponowało jedynie 16 Rafale. Większość z nich będzie już jednak w wersji F3 - proces modernizacji maszyn modelu F2 trwa.