Podczas wystawy ASDA w Splicie Heckler & Koch po raz pierwszy oficjalnie zaprezentował swój najnowszy 7,62-mm uniwersalny karabin maszynowy HK121.
Jedną z największych, choć niezauważonych, niespodzianek chorwackiej wystawy była premiera nowego karabinu maszynowego kal. 7,62 mm o nazwie fabrycznej HK121. Broń rozwijana jest w zakładach w Oberndorfie od kilku lat, kilka razy prezentowano ją nieoficjalnie, jednak dopiero od kwietnia 2011 jest oficjalnie w ofercie niemieckiego producenta.
Nowa konstrukcja planowana jest jako następca 7,62-mm ukaemu MG3. Ta, używana do dzisiaj broń, to w prostej linii potomek MG42 z czasów II wojny światowej, zmodyfikowany i dostosowany do amunicji 7,62 mm x 51 NATO. MG3 w latach 1968-1979 produkował koncern Rheinmetall. Bundeswehra przyjęła karabin do uzbrojenia w 1969. Po zakończeniu wytwarzania, części zamienne produkował H&K w ramach umowy o potrzymaniu zdolności produkcyjnych dla wojska. Wycofywanie MG3 ma rozpocząć się w Bundeswehrze od 2012. Będzie on zastępowany 5,56-mm karabinkiem maszynowym MG4 (H&K MG43) oraz nową konstrukcją, która prawdopodobnie otrzyma desygnatę MG5 lub MG7.
Następca MG3 jest pełnoprawnym uniwersalnym karabinem maszynowym, przede wszystkim przeznaczonym jako uzbrojenie pokładowe i broń wsparcia na trójnogu (w roli ciężkiego karabinu maszynowego), zaś w drugiej kolejności w roli ręcznego karabinu maszynowego. Stąd też od razu prezentowany jest w odmianach pokładowej (pozbawionej kolby, z odmiennym modułem chwytu pistoletowego i z lufą o 110 mm dłuższą) oraz standardowej. Porównując, to bezpośredni odpowiednik ukm Rheinmetall MG3 czy FN MAG58, niż lekkich km FN Minimi-7,62 lub US Ordnance M60E4, dedykowanych w pierwszej kolejności do roli erkaemu. Świadczy o tym relatywnie duża masa niezaładowanej broni - 10,8 kg, niewiele mniejsza od MG3 (11,5 kg z dwójnogiem i pasem nośnym, bez niego 10,2 kg).
Konstruktorom z H&K przyświecał cel stworzenia niezawodnego, tańszego w produkcji i eksploatacji oraz nowocześniejszego następcy karabinu maszynowego o korzeniach sięgających lat 1940. W przeciwieństwie do MG3, działającego na zasadzie krótkiego odrzutu lufy, HK121 funkcjonuje na zasadzie wykorzystania energii gazów prochowych pobieranych z bocznego otworu w lufie.
Broń strzela z zamka otwartego. Karabin zaopatrzono w szybkowymienną lufę, a mechanizm jej wymiany jest pochodną zastosowanego w H&K MG4. HK121 wyposażono we wskaźnik załadowania, składaną podstawę muszki oraz uniwersalną szynę montażową umieszczoną na grzbiecie pokrywy komory zamkowej. Na niej mocowane mogą być mechaniczne przyrządy celownicze lub celowniki optoelektroniczne. Ponadto dodatkowe szyny Picatinny umieszczono na rurze gazowej, przed łożem.