W ostatni piątek prywatna amerykańska spółka Blue Orgin poinformowała o zakończonej niepowodzeniem próbie lotu małego, testowego statku suborbitalnego New Shepard.
Blue Orgin została założona w 2000 przez Jeffa Bezosa, właściciela portalu Amazon. Celem było stworzenie statku suborbitalnego, zdolnego wynosić nad ziemską atmosferę niewielką załogę. Działanie to wpisało się w szerszy trend, związany z turystyką kosmiczną (zobacz np.: Kosmos dla każdego?).
Spółka stworzyła pierwszy obiekt, New Shepard PM-1, wzorowany na prototypie pionowzlotu McDonnell Douglas DC-X (rozwijanym we wspólnym z wojskiem i NASA projekcie), który odbył swój pierwszy, krótki lot w 2006. Później zrealizowano jeszcze jedną próbę.
W 2011 ujawniono nowy obiekt, PM-2, który na początku ubiegłego miesiąca zdołał wystartować i samodzielnie wylądować.
24 sierpnia odbyła się próba, której celem miało być zbadanie zachowania statku przy dużych prędkościach i na dużych wysokościach (zakładano osiągnięcie 40 km). Niestety, ze względu na przekroczenie granicznego kąta nachylenia, odbiegającego od zakładanej trajektorii lotu, zadziałał system samodestrukcji. Stało się to na wysokości ok. 5 km i przy prędkości Ma1,2.
Szczątki spadły na niezamieszkały teren i zostały zebrane dla przeprowadzenia szczegółowego dochodzenia.
Program jest współfinansowany przez NASA, poszukującej tańszej alternatywy eksploatacji kosmosu, w oparciu o projekty przedsiębiorstw prywatnych. Blue Orgin otrzymała do tej pory na rozwój swojego projektu ok. 25 mln USD, a więc sumę zupełnie nieistotną z punktu widzenia budżetu amerykańskiej agencji kosmicznej.