Konsorcjum AgustaWestland poinformowało dzisiaj o opracowaniu nowego zmiennopłata. Jego zespół napędowy i instalacje płatowcowe zasilane są energią elektryczną.
Nowy zmiennopłat nosi nazwę Project Zero. Jego napęd stanowią dwa otunelowane śmiglowirniki, poruszane przy pomocy silnika elektrycznego. Rozwiązanie takie eliminuje konieczność zabudowania tarcz sterujących i popychaczy oraz układu transmisji. Elementy te są skomplikowane i mają dużą masę.
Układ sterowania lotem i instalacja podwozia także są napędzane elektrycznie. Energia dostarczana jest z akumulatorów, które można ładować za pośrednictwem śmigłowirników. W tym celu wystarczy podczas postoju na ziemi ustawić zmiennopłat pod wiatr, obrócić gondole i pozwolić, aby śmigłowirniki pracowały w zakresie wiatrakowym, przetwarzając energię mechaniczną na elektryczną. Badano także możliwość czerpania energii z prądnicy, napędzanej dieslem.
Podczas startu śmigłowirniki obracają się w płaszczyźnie poziomej, wytwarzając ciąg niezbędny do oderwania się od ziemi. Następnie w początkowym etapie lotu ich gondole są obracane (zakres ruchu to ponad 90 stopni), umożliwiając lot postępowy sposobem samolotowym. Siła nośna, niezbędna do utrzymania zmiennopłata w powietrzu, wytwarzana jest przez skrzydła i kadłub.
Sterowanie pochyleniem i przechyleniem realizowane jest za pomocą sterolotek. W konstrukcji zastosowano usterzenie motylkowe, w celu zmniejszenia masy struktury. Zewnętrzne części skrzydeł mogą być odłączane, co pozwala na używanie Project Zero jako klasycznego śmigłowca. Nie wiadomo, ilu lotników mieści kabina – załogę może stanowić 1 lub 2 osoby.
Jak donosi producent, demonstrator został zbudowany w czasie krótszym niż 6 miesięcy. Oblot, a właściwie zawis na uwięzi, bezzałogowej wersji zmiennopłata odbył się w czerwcu 2011, w zakładach w Cascina Costa. W 2011 i 2012 Project Zero wykonał w tajemnicy kilka lotów.
Ujawnienie nowej konstrukcji było poprzedzone zgłoszeniem jej w końcu stycznia do amerykańskiego urzędu patentowego przez Jamesa Wanga, wiceprezesa AgustaWestland ds. badawczo-rozwojowych. Załączona dokumentacja przedstawia zmiennopłat tożsamy z Project Zero, mogący rozwinąć prędkość 500 km/h, zdolny do wykonywania przelotów na wysokości 7500 m.