Z dużym opóźnieniem US Army poinformowała o wprowadzeniu do służby pierwszych śmigłowców uderzeniowych Boeing AH-64E Guardian.
Po rezygnacji z budowy rozpoznawczo-bojowego RAH-66 Comanche, Apache jest obecnie podstawowym śmigłowcem bojowym US Army. Niestety jest to konstrukcją leciwa – prototyp AH-64A oblatano 30 września 1975. W dodatku flota Apache jest bardzo intensywnie eksploatowana w trakcie misji odbywających się w Afganistanie i w Iraku.
W tym celu konieczne było opracowanie programu unowocześnienia AH-64 (Produkcja AH-64D Block III, 2010-10-26), co pozwoliłoby na spełnienie wymagań stawianych na polu bitwy obecnie i w przyszłości. Notabene, rezygnacja z RAH-66 umożliwiła wykorzystanie w tym przedsięwzięciu funduszy i technologii przeznaczonych pierwotnie dla Comanche (Modernizacja lotnictwa US Army, 2008-01-22).
Ceremonia przyjęcia do wyposażenia najnowszych amerykańskich wiropłatów bojowych miała miejsce 21 lutego w Joint Base Lewis-McChord. Pierwszymi użytkownikami Guardianów są lotnicy ze składu 1-229th Attack Reconnaissance Batallion Tiger Sharks.
Dostawy sprzętu rozpoczęły się w styczniu br. Do końca kwietnia jednostka ma dysponować 24 AH-64E. W najbliższych tygodniach załogi latające przejdą intensywne szkolenie w różnorodnych syntetycznych urządzeniach treningowych.
Guardian oznaczany był poprzednio jako AH-64D Block III (Najnowszy Apache dla US Army, 2011-11-07). W październiku ub. r. dowództwo US Army podjęło decyzję o nazwaniu go AH-64E w celu podkreślenia znaczącego wzrostu możliwości bojowych.
Jak twierdzi dowódca jednostki, ppłk Geoffrey Crawford, zabudowanie nowego zespołu napędowego spowodowało polepszenie osiągów AH-64E podczas operowania w rejonach górskich. Według producenta kompozytowe łopaty wirnika nośnego, dłuższe o 15 cm, o trwałości 10 tys. godzin, w połączeniu z silnikami T700-GE-701D z cyfrowym układem sterowania FADEC umożliwiają Guardianowi, przenoszącemu uzbrojenie o masie 1542 kg, wykonanie zawisu bez wpływu ziemi na wysokości 1828 m przy temperaturze otoczenia wynoszącej 35oC.
AH-64E może rozwinąć prędkość 304 km/h, o 37 km/kh większą niż AH-64D i ma lepszą manewrowość w porównaniu z poprzednikiem. Guardian wyposażony jest w nowe urządzenia C4ISR (dowodzenia, kierowania, łączności, komputerowe, wywiadowcze, obserwacyjne i rozpoznawcze) o otwartej architekturze, umożliwiające przesyłanie dużej ilości danych (w tym także obrazów z kamery wideo) szerokopasmowym łączem do jednostek lądowych, a także jest przystosowany do kierowania bezzałogowymi statkami latającymi (Jedna załoga, dwa śmigłowce, 2009-06-25).
Dotychczas Boeing dostarczył US Army 28 z 51 Guardianów. Łącznie do wersji tej zmodernizowane zostaną 634 Apache.
Jednak najnowsze plany Pentagonu zakładają, że w ciągu najbliższych pięciu lat US Army będzie zamawiać tylko AH-64D. Dostawy kolejnych Guardianów zostaną zrealizowane dopiero w roku budżetowym 2019 i potrwają do 2027. Wiropłaty tego typu pozostaną w służbie do 2048 i będą stale modernizowane.