Żywa legenda skoków wysokościowych
Joseph William Kittinger II urodził się 27 lipca 1928. Już jako nastolatek brał udział w wyścigach łodzi motorowych. W 1949 wstąpił do US Air Force, a po otrzymaniu promocji na stopień podporucznika został przydzielony do 86. Skrzydła Myśliwsko-Bombowego w Ramstein, gdzie latał samolotami F-84 Thunderjet i F-86 Sabre. Pięć lat później Kittinger został przeniesiony do centrum badań nad pociskami rakietowymi w Holloman. Tam, uczestnicząc w próbach sań rakietowych, spotkał się z płk. Johnem Stappem, który będąc pod wrażeniem kunsztu pilotażu Kittingera, rekomendował go dowództwu jako kandydata do przedsięwzięć naukowo-badawczych.
Stapp zainicjował także badania wpływu promieniowania kosmicznego na organizm ludzki podczas lotów balonów stratosferycznych. W ich trakcie 2 czerwca 1957 Kittinger na pokładzie balonu Manhigh I wzbił się na wysokość 29 500 m.
Następnym przystankiem w karierze Kittingera było Centrum Badawcze Medycyny Lotniczej i Kosmicznej USAF. Uczestnicząc w projekcie Excelsior, dotyczącym opuszczania statku powietrznego na dużej wysokości, wykonał trzy skoki ze spadochronem.