17 grudnia ub.r., w zakładach w Marignane we Francji, po raz pierwszy zaprezentowano publicznie w locie najnowszą konstrukcję koncernu Eurocopter - śmigłowiec wielozadaniowy EC175. Według informacji producenta wiropłat ten zainaugurował loty nieco wcześniej - 4 grudnia, kończąc w ten sposób, trwające niemal miesiąc, próby naziemne.
Jednakże w annałach zapisana została data wymieniona na wstępie, zwłaszcza że pierwszy oficjalny lot EC175 (w rzeczywistości szósty z kolei) miał niezwykłą oprawę. Oficjalną ceremonię zorganizowano w 106 rocznicę pierwszego, udanego lotu Orville`a Wrighta. Załogę prototypowego EC175, noszącego znaki rejestracyjne F-WWPB, podczas historycznego wydarzenia, stanowili pilot doświadczalny Alain Di Bianca i dwaj inżynierowie pokładowi - Michel Oswald i Patrick Remont. Jak stwierdził Di Bianca pierwsze loty EC175 były niezwykłe. Normalnie podczas oblotu nowej konstrukcji jestem zdenerwowany, ale w tym przypadku było inaczej. Śmigłowiec jest bardzo stateczny, a poziom drgań niezwykle niski - dodał pilot. Dzięki uprzedniemu zapoznaniu się z EC175, Di Bianca mógł pozwolić sobie na zademonstrowanie dynamicznego pokazu, łącznie z szybkim przelotem na bardzo małej wysokości. Oprócz tego swoje możliwości prezentowały wszystkie modele cywilne produkowane obecnie przez Eurocoptera - EC120, EC130, EC135, EC225, EC145, AS350 Ecureuil i AS365 Dauphin. Niewątpliwie największą atrakcją była pętla wykonana, po raz pierwszy na pokazach, przez największy wiropłat - EC225, za sterami którego zasiadał emerytowany pilot doświadczalny Jacques Larra.
TAJEMNICZY ŚMIGŁOWIEC
Opracowany wspólnie przez francusko-niemiecko-hiszpańskiego Eurocoptera i chińskie AVIC II śmigłowiec EC175 narodził się w 2004, gdy ówczesny prezydent Francji Jacques Chirac przebywał z wizytą w Chinach. Paryż i Pekin zawarły wtedy m.in. umowę dotyczącą wspólnego opracowania śmigłowca średniego, który byłby dostępny na rynku około 2010. Sfinalizowanie porozumienia przewidywano w marcu 2005. Początkowo nikt nie brał tego przedsięwzięcia poważnie, jednak podczas Heli Expo 2005 Fabrice Bregier, ówczesny prezesa Eurocoptera, oznajmił, iż konsorcjum planuje opracowanie nowego wiropłata, zapełniającego lukę pomiędzy EC155 i EC225. Bregier dodał też, że spodziewa się potwierdzenia tej wiadomości w następnych miesiącach. Podpisanie porozumienia pomiędzy Eurocopterem i przemysłem chińskim w sprawie opracowania i certyfikacji modelu 175/Z-15 (bo takie oznaczenie ma nosić konstrukcja na rynku azjatyckim), jak go wtedy nazwano, nastąpiło 12 października 2005. Chińczycy mieli otrzymać od Europejczyków pomoc finansową w wysokości 7,5 mln euro. Oficjalnie umowę współpracy pomiędzy konsorcjum Eurocopter i chińskim AVIC II zawarto 5 grudnia 2005. Obydwie strony zobowiązały się do zainwestowania w program po 300 mln USD. Co ciekawe, przez długi czas EC175 był konstrukcją dość tajemniczą - wszyscy o nim mówili, ale tylko nieliczni wiedzieli, jak będzie wyglądał.
Z RZĄDOWĄ POMOCĄ
Zakładano wówczas, że pięcioletnia faza rozwojowa rozpocznie się na początku 2006. Oblot prototypowego śmigłowca miał nastąpić w 2009, a uzyskanie certyfikatów EASA i władz lotniczych Chin - w 2011. W tym samym roku ma też rozpocząć się produkcja śmigłowców seryjnych.
We wrześniu 2006 Komisja Europejska przyznała pomoc dla programu badawczo-rozwojowego EC175 w wysokości 100 mln euro. Kwota ta została zapłacona Eurocopterowi przez rząd Francji.
16 stycznia 2006 do zakładów Eurocoptera w Marignane przybyła pierwsza grupa około 30 chińskich specjalistów, którzy weszli w skład Biura Konstrukcyjnego Eurocopter-Chiny. W ciągu następnych miesięcy liczba ta wzrosła do niemal 50. Pierwszym zadaniem Azjatów było zdefiniowanie podstawowych wymagań, co do współpracy przemysłowej w programie EC175. Następnie omówiono i wyznaczono obydwu partnerom zadania, a potem wykonano prace studialne, związane z konstruowaniem i produkcją śmigłowca. Wybrano także dostawców głównych zespołów wiropłata: podwozia, elementów instalacji elektrycznej, silnika i modułu akcesoriów przekładni głównej. Wstępny przegląd konstrukcji EC175 zakończono 5 grudnia 2006. Wtedy też inżynierowie z Chin powrócili do macierzystych zakładów, aby rozpocząć konstruowanie poszczególnych elementów śmigłowca. Informacje i rysunki (tworzone za pomocą oprogramowania komputerowego CATIA V5) wymieniane były pomiędzy wytwórniami za pośrednictwem kodowanych szerokopasmowych łączy internetowych. Ostateczny wygląd konstrukcji seryjnej został zatwierdzony dokładnie rok później.
15 listopada 2008 zakłady Harbin Aviation Industry Group (HAIG), wchodzące w skład konsorcjum AVIC II, dostarczyły pierwszą kompletną strukturę kadłuba EC175, która następnie została przetransportowana do Marignane w celu przeprowadzenia montażu końcowego prototypu. Natomiast pełnowymiarową makietę EC175, w wersji dyspozycyjnej, przystosowanej do przewozu 16 pasażerów, zaprezentowano podczas ubiegłorocznego Paris Air Show.
