Northrop Grumman, Lockheed Martin, Boeing i General Atomics Aeronautical Systems otrzymały warte po 15 mln USD kontrakty na wstępną analizę projektów bezzałogowca rozpoznawczo-bojowego dla US Navy.
Amerykańska marynarka wojenna (US Navy) zleciła czterem koncernom: Northrop Grummanowi, Lockheed Martinowi, Boeingowi i General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) wstępną analizę projektu (preliminary design review, PDR) UCLASS (Unmanned Carrier Launched Surveillance and Strike). Kontrakty są warte po 15 mln USD. Poinformowano o tym na konferencji AUVSI w Waszyngtonie.
Naval Air Systems Command (NAVAIR) miała opublikować wstępne wymagania (request for proposal, RFP) na UCLASS pod koniec ubiegłego roku. Teraz ogłoszono, że nastąpi to we wrześniu. Spotkanie z przedstawicielami przemysłu (industry day) ma odbyć się miesiąc później. Uczestnicy postępowania będą wówczas mogli ustosunkować się do projektu RFP. Ostateczne wymagania mają zostać sformułowane przez US Navy w czerwcu 2014. W międzyczasie zostanie zmieniona nazwa programu i wybrane oznaczenie przyszłego bezzałogowca.
Cztery koncerny uczestniczące w postępowaniu będą miały kilka miesięcy na przedstawienie swych propozycji. Najlepszą ofertę US Navy ma wybrać najpóźniej w pierwszym kwartale 2015 – poinformował kontradm. Mathias Winter z Naval Air Systems Command. Kontraktor będzie miał 3-6 lat na zbudowanie przedseryjnego bezzałogowca zdolnego do wykonywania zadań operacyjnych. Konkretny czas realizowania programu będzie zależeć od stopnia skomplikowania projektu i sprawności jego oceny przez przedstawicieli zamawiających.
Bezzałogowiec, który ma powstać w wyniku programu UCLASS, ma bazować na lotniskowcach US Navy. Samolot ma być zdolny do realizowania długotrwałych misji rozpoznawczo-uderzeniowych o zróżnicowanym charakterze. Z dyskusji, która odbyła się podczas konferencji AUVSI wynika, że kluczowe dla uzyskania wymaganych zdolności jest zachowanie własności stealth. To zaś oznacza specjalne utajnienie prac nad tym zakresem projektu UCLASS.
Wstępne projekty wszystkich konkurentów są dość podobne, z wyjątkiem GA-ASI. Przewidują one, że bezzałogowiec będzie zbudowany w układzie latającego skrzydła o stosunkowo niewielkim skosie. Jego rozpiętość nie powinna przekraczać 20 metrów, co wynika ze specyfiki eksploatacji samolotu na lotniskowcu.
Z prezentacji na AUVSI wynika, że US Navy oczekuje możliwości przenoszenia przez pokładowy bezzałogowiec bojowy dwóch pocisków (bomb kierowanych) o wagomiarze do tysiąca funtów (450 kg). W grę wchodzą m.in. JDAM lub naprowadzane laserowo 500-funtowe bomby. Można więc ocenić, że przyszły bbsl będzie lżejszy niż demonstrator technologii Northrop Grumman X-47B, ale znacznie cięższy niż obecnie używane przez amerykańskie siły zbrojne w operacjach bojowych GA-ASI MQ-9 Reaper czy Lockheed Martin RQ-170 Sentinel.