Amerykańska korporacja Google kupiła Boston Dynamics – przedsiębiorstwo rozwijające liczne dwu- i czteronogie roboty kroczące.
Google kupiło przedsiębiorstwo 13 grudnia za nieujawnioną kwotę. To już ósma firma zajmująca się robotyką pozyskana w ostatnim czasie przez twórców słynnej wyszukiwarki internetowej. Google stworzyło dział korporacji skupiony na tworzeniu robotów, którego siedziby mieszczą się w Stanach Zjednoczonych i Japonii, niezależną od ośrodka badawczego Google X (Balony komunikacyjne Google, 2013-06-16; Bsl przeciw kłusownikom, 2013-01-03).
Obecnie Boston Dynamics realizuje kilka projektów dla Agencji Zaawansowanych Projektów Obronnych (DARPA), łącznie z podpisanym w 2013 na 10,8 mln USD (32,8 mln zł). Google oświadczyło, że nie zamierza w swoim imieniu ubiegać się o zlecenia przemysłu obronnego, ale zawarte do tej pory umowy będą honorowane.
Założona w 1992 w Waltham w stanie Massachusetts Boston Dynamics specjalizuje się w opracowaniu robotów kroczących. Od połowy pierwszej dekady XXI wieku współpracuje z amerykańską DARPA (Defense Advance Research Project Agency; Testy zmodyfikowanego iRobot 510, 2012-03-26), za której fundusze opracowany był słynny, czworonożny BigDog. W 2013 pokazano jego zaawansowany model z umieszczonym w przedniej części manipulatorem z chwytakiem, zdolnym podnosić do 23 kg.
W 2009 DARPA i Korpus Piechoty Morskiej (USMC) wyłożyły 33 mln USD (100 mln zł) na rozwój jego dopracowanej, wojskowej odmiany LS3 (Legged Squad Support System). Integratorem jest Boston Dynamics, w projekt zaangażowane są też Carnegie Mellon, Jet Propulsion Laboratory, Bell Helicopter, AAI Corporation i Woodward HRT.
LS3 to dynamicznie stabilna (wyposażona w układy żyroskopowe) maszyna krocząca, zaprojektowana do noszenia do 180 kg wyposażenia drużyny piechoty na dystansie 32 km przez 24 h bez tankowania. Ma ona odciążyć żołnierza, mającego obecnie na sobie średnio 65 kg sprzętu. LS3 ma być autonomicznym robotem transportowym, samodzielnie podążającym za wybranym z plutonu przewodnikiem, w terenie nieosiągalnym dla pojazdów kołowych, w każdych warunkach klimatycznych, nawet w wysokim śniegu. Robot napędzanym 1-cylindrowym 15-konnym silnikiem, wyposażony jest w układy żyroskopów laserowych i cztery kamery, dające stereoskopowy obraz pozwalający na ocenę odległości do przedmiotów.
W 2012 wojsko odebrało dwa demonstratory technologii LS3, które są obecnie intensywnie testowane. Osiemnastomiesięczny program prób ma zakończyć się w 2014. LS3 są 10 razy cichsze, szybsze (osiągają prędkość maksymalną do 11,3 km/h) i bardziej zaawansowane, niż pierwowzór, m.in. zdolne do autonomicznego poruszania się w lesie. Zakłada się, że w 2014 roboty Alpha Dog – jeszcze bardziej dopracowane modele LS3 – trafią do pierwszej kompanii USMC w 2014. Szacunkowy koszt jednego robota to 100 tys. USD (303,5 tys. zł).
W 2012 Boston Dynamics stworzył najszybszego do tej pory robota czteronożnego rozwijającego prędkość 45 km/h – Cheetah/WildCat. Również i rozwój tego urządzenia finansowała DARPA z myślą o opracowaniu systemów rozpoznawczych.
Podobnie z myślą o rozpoznaniu Boston Dynamics stworzył na zlecenie DARPA demonstrator niewielkiego, czterokołowego robota SandFlea o masie 5 kg. Choć z wyglądu podobny jest do innych urządzeń tego typu, to jednak wyróżnia go niezwykła właściwość – jest zdolny do wykonywania do 25 skoków na wysokość ponad 9 m na jednym naładowaniu baterii. Umieszczony w środku żyroskop stabilizuje SandFlea podczas skoku, co pozwala na prowadzenie niezakłóconej obserwacji za pomocą kamery. Robot ma być pozyskany dla US Army w ramach zakupów REF (Rapid Equipping Force).
Innym zleceniem wojskowym DARPA dla Boston Dynamics było opracowanie dwunożnego, humanidalnego robota kroczącego Atlas (DARPA coraz bliżej humanoida, 2013-07-17).