Wśród 140 priorytetowych zadań badawczo-rozwojowych, które władze ChRL zaplanowały na trzynastą 5-latkę (2016-2020), znalazła się budowa balonów stratosferycznych. Mają one poruszać się na wysokości 20-50 km. Będą zarówno autonomiczne, jak i załogowe. Wszystkie mają być zasilane energią słoneczną z wykorzystaniem paneli nowej generacji.
Do tej pory chińskim naukowcom i konstruktorom udało się zbudować 2 prototypy balonów stratosferycznych, które są testowane od kilku tygodni. W ciągu najbliższych 5 lat ma powstać 10 kolejnych, różnych rozmiarów. Mają one być eksploatowane nad różnymi obszarami kraju.
Chińczycy zwracają uwagę na wiele przewag balonów stratosferycznych nad satelitami. Te drugie są bardzo kosztowne i mogą się poruszać tylko nad określonymi wcześniej obszarami. Co więcej, balony mogą być wykorzystywane wielokrotnie, a przenoszone przez nie ładunki mogą być znacznie większe niż w przypadku satelitów. Chińskie balony stratosferyczne mają służyć zarówno do celów wojskowych, jak i cywilnych. Będą przenosić m.in. systemy obserwacyjne i retranslacyjne.
W balony stratosferyczne inwestują także przedsiębiorstwa prywatne. Kompania Kuang-Chi Science z Hong Kongu ogłosiła właśnie, że na rozwój perspektywicznych systemów zamierza przeznaczyć równowartość 1,5 mld USD. Budowane przez nią balony stratosferyczne mają poruszać się na wysokości powyżej 24 km.
Kuang-Chi chce rozwijać nie tylko systemy obserwacyjne, ale oferować także usługi turystyczne. Chętni mieliby uzyskiwać możliwość spoglądania na Ziemię z kapsuły ciśnieniowej, nazywanej Traveller (podróżnik), wynoszonej przez balon Cloud (chmura). Jej konstrukcja ma bazować na pierwszej chińskiej kosmicznej kapsule załogowej Shenzhou V z 2003. Turyści mieliby uzyskać możliwość obserwowania z niej powierzchni Ziemi przez 2-3 godziny, po czym bezpiecznie wracać.
Z kolei JHY Space Technology z Pekinu planuje wysyłanie w stratosferę turystów, którzy będą z niej wracać na spadochronach. Jedna taka wyprawa ma kosztować ok. 500 tys. juanów (równowartość 77 tys. USD). Testy budowanego przez Chińczyków systemu mają rozpocząć się za kilka miesięcy. Obecnie rekrutowani są chętni do pierwszych skoków ze stratosfery. Wśród pierwszych trzech jest spadochronowa mistrzyni świata (He Yufeng) i inżynier konstruujący samoloty.
Komercyjne starty balonów stratosferycznych mają odbywać się z Sanya w prowincji Hainan. Wyspa Hainan i jej okolice są nazywane chińskimi Hawajami. ChRL zamierza w tym rejonie zbudować ośrodek turystyki kosmicznej.