Problemy projektowe i produkcyjne opóźniły pierwszy lot nowego śmigłowca ratownictwa bojowego dla US Air Force Sikorsky HH-60W. Zagrożony jest także zaplanowany termin rozpoczęcia produkcji małoseryjnej.
Dowództwo US Air Force chce, aby HH-60W zostały wyprodukowane i wprowadzone do eksploatacji tak szybko, jak to możliwe, ponieważ flota 96 używanych obecnie śmigłowców ratowniczych HH-60G Pave Hawk przekroczyła przewidywany czas trwałości użytkowej wynoszący 6000 h lotu.
Jak podaje raport amerykańskiego Government Accountability Office w sierpniu 2018 wiropłaty tego typu legitymowały się nalotem wynoszącym średnio 7100 h. Co gorsza, w roku podatkowym 2017, tylko ok. 68% floty HH-60G mogło wykonać misję – to znacznie mniej niż pożądany przez USAF wskaźnik wynoszący 75%.
Jednak dział Pentagonu ds. prób i oceny operacyjnej poinformował w raporcie z 31 stycznia, że pierwszy przedseryjny HH-60W zostanie oblatany najwcześniej w lutym 2019, co oznacza czteromiesięczne opóźnienie względem harmonogramu. Co więcej, ciągłe zmiany w projekcie mogą spowodować przesunięcie terminu podjęcia decyzji o rozpoczęciu produkcji małoseryjnej, spodziewanej we września 2019.
Początkowo planowano rozpoczęcie prób w locie HH-60W w drugim kwartale roku podatkowego 2019, ale Pentagon twierdzi, że wiele urządzeń nie będzie do tego czasu gotowych do eksploatacji – mówi się o wyposażeniu misji, łączu informacyjnym Link 16, cyfrowym układzie ostrzegającym o opromieniowaniu radiolokacyjnym, wciągarce ratowniczej, mocowaniu uzbrojenia, zbiornikach paliwa, opancerzeniu i fotelach załogi – ze względu na ciągłe zmiany konstrukcyjne.
Największym problemem są zbiorniki paliwa, mające kilka wad konstrukcyjnych, powodujących przekroczenie dopuszczalnej masy i niespełnienie norm wojskowych dotyczących użytkowania w temperaturze normalnej i klimacie arktycznym oraz powłoki samouszczelniającej. Powodem są problemy z utrzymaniem jakości w procesie produkcji.
Sikorsky twierdzi, że w projekcie czynione są postępy i realizowane jest przejście od etapu rozwoju do produkcji i prób. Dwa przedseryjne HH-60W znajdują się w centrum prób w locie w West Palm Beach na Florydzie i zostaną oblatane przed końcem 1. połowy 2019. Montaż końcowy pierwszego z nich rozpoczęto rok temu. Docelowo US Air Force chcą zakupić 112 nowych śmigłowców ratownictwa bojowego (MH-139 zwycięzcą CVLSP, 2018-09-26, CRH-60 na prostej?, 2014-06-27).