W piątek, 6 marca o 23:50 EST (7 marca o 04:50 GMT) z przylądka Canaveral na Florydzie wystartowała rakieta Falcon 9, która wyniosła na orbitę kapsułę Dragon w ramach misji CRS-20. Kapsuła zawiera 1950 kg zaopatrzenia, w tym ponad 950 kg sprzętu do badań naukowych.
Na pokładzie rakiety, która zmierza ku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej znajduje się m. In. skonstruowana przez Airbusa platforma Bartolomeo. Na MSK zostanie ona zainstalowana obok laboratorium Columbus, europejskiego modułu również zbudowanego przez inżynierów europejskiego koncernu.
Platforma Bartolomeo, nazwana tak na cześć młodszego brata Krzysztofa Kolumba, jest finansowana przez Airbusa i będzie zarządzana przy wsparciu Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Można na niej zamontować do 12 różnych urządzeń, zapewniając im dostęp do zasilania i transmisji danych na Ziemię. Z platformy można będzie nie tylko prowadzić obserwację Ziemi, ale także badać środowisko i klimat, prowadzić badania związane z robotyką, inżynierią materiałową, astrofizyką lub testować nowe technologie w kosmosie, torując drogę do ich komercjalizacji. Wyjątkowe pole obserwacji z platformy, orbitującej tylko 400 km nad Ziemią, oferuje niezakłócony widok na planetę, zachęcając do ulokowania na niej zewnętrznego ładunku badawczego.
Dzięki lotom zaopatrzeniowym, odbywającym się mniej więcej co 3 miesiące, istnieje możliwość łatwego wysłania ładunku badawczego na MSK. Misje zaopatrzeniowe umożliwiają zabranie na stację urządzeń o masie od 5 do 450 kg. Podczas instalacji na platformie Bartolomeo będą one podłączane do sieci światłowodowej pozwalającej na przesłanie na Ziemię od 1 do 2 terabajtów danych dziennie.
Każdy ładunek badawczy może być przygotowany do wyniesienia w kosmos i uruchomiony na orbicie w ciągu zaledwie 12 miesięcy. Rozmiary ładunku, interfejsy, przygotowanie przed uruchomieniem i proces integracji są w dużej mierze standaryzowane. Skraca to czas realizacji misji i znacznie obniża koszty w porównaniu z kosztami tradycyjnych misji badawczych (Bartolomeo na MSK, 2020-01-23).