Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wybrała Airbusa do opracowania i skonstruowania dwóch satelitów dla potrzeb misji Copernicus, dotyczącej topografii lodu i śniegu (CRISTAL). Zapewni to długoterminową kontynuację pomiarów radarowych i rejestracji zmian grubości lodu. Jest to jedna z 6 nowych misji, których celem jest rozszerzenie obecnych możliwości komponentu kosmicznego programu Copernicus. Wartość kontraktu to 300 mln euro.
Rozpoczęcie misji CRISTAL planowane jest w 2027. Satelity zostaną wyposażone w zaawansowany wysokościomierz wieloczęstotliwościowy, do mierzenia grubości lodu morskiego i wysokości lądolodu. Zebrane przez nie dane będą wspierać operacje morskie na akwenach polarnych i przyczynią się do lepszego zrozumienia procesów klimatycznych. Efekty misji CRISTAL będą również przydatne w odniesieniu do wód przybrzeżnych i śródlądowych i obserwacji topografii oceanów.
6 stałych i 2 rozkładane panele słoneczne o łącznej powierzchni 18,6 m² zapewnią satelitom wystarczającą moc na orbicie polarnej na wysokości 760 km nad powierzchnią Ziemi. Wbudowana pamięć będzie w stanie przechowywać do 4 TB danych, dostarczając naukowcom informacji przez 7,5 roku.
Dział Airbus Defence and Space z Friedrichshafen stanie na czele konsorcjum przemysłowego z udziałem podmiotów z 19 krajów, które zrealizują projekt. Wśród nich będzie spółka Thales Alenia Space, która dostarczy interferometryczny wysokościomierz radiolokacyjny (IRIS). Statki kosmiczne o masie 1,7 t powstaną w oparciu o konstrukcję znaną z satelitów Sentinel-6 i CryoSat (Sentinel-6 gotowy do transportu, 2020-09-17).
Jean-Marc Nasr, dyrektor ds. systemów kosmicznych Airbusa powiedział: Ponieważ 1/10 powierzchni Ziemi jest stale pokryta pokrywami lodowymi lub lodowcami, kriosfera jest ważnym regulatorem globalnego klimatu. Dane zgromadzone przez poprzednika CRISTAL, CryoSat, wykazały, że topnienie lodu na Antarktydzie podniosło globalny poziom mórz o 7,6 mm od 1992, przy czym 2/5 tego wzrostu (3,0 mm) nastąpiło w ciągu ostatnich 5 lat. CRISTAL będzie kontynuować te istotne pomiary, stanowiące dla naukowców kluczowy wskaźnik zmiany klimatu.