Projekt Earth Return Orbiter (ERO), który ma dostarczyć na Ziemię pierwsze próbki marsjańskiego gruntu, zaliczył właśnie wstępny przegląd w Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). W przedsięwzięciu uczestniczyli także przedstawiciele NASA.
Wraz z zatwierdzeniem poszczególnych specyfikacji technicznych i projektów wyznaczeni są już dostawcy prawie wszystkich komponentów i podzespołów z 8 europejskich krajów (Niemiec, Francji, Wielkiej Brytanii, Włoch, Hiszpanii, Norwegii, Danii i Holandii). Teraz można zacząć opracowywanie i testowanie urządzeń oraz podsystemów, co zapewni, że przygotowania misji będą toczyć się zgodnie z harmonogramem.
Przegląd został wykonany w rekordowym czasie – krótszym niż rok. To niesamowite osiągnięcie, biorąc pod uwagę złożoność misji. Cały zespół pracujący nad ERO, w tym dostawców i agencje kosmiczne, połączyły wysiłki na rzecz zapewnienia dostawy pojazdu zamawiającemu w 2025 – tylko pięć i pół roku po wyborze głównego wykonawcy – powiedział Andreas Hammer, szef działu Airbusa odpowiedzialnego za eksplorację kosmosu.
Następnym etapem prac będzie (zaplanowany za dwa lata) przegląd Critical Design Review, po którym ruszą produkcja i montaż. Po wyniesieniu w kosmos w 2026 rakietą Ariane 64 pojazd rozpocznie pięcioletnią misję marsjańską, działając najpierw jako retranslator łączności dla pojazdów znajdujących się na powierzchni planety (łaziki Perseverance i Sample Fetch Rovers), po czym na orbicie Marsa przechwyci orbitujące próbki gruntu, by dostarczyć je na Ziemię.
Dave Parker, dyrektor ESA ds. eksploracji kosmosu przez ludzi i roboty dodał: Jako Europejczyk jestem dumny, że ESA podjęła się pierwszej w historii misji powrotnej z Marsa. Wspólnie z NASA pracujemy nad dostarczeniem na Ziemię nieskażonego materiału – naukowego skarbu, który naukowcy będą badać przez wiele lat, odkrywając w ten sposób historię Czerwonej Planety.
Airbus ponosi całościową odpowiedzialność za misję ERO, opracowanie pojazdu kosmicznego w Tuluzie i wykonanie analizy misji w Stevenage. Ważną rolę w projekcie odgrywa Thales Alenia Space – pracownicy zakładu w Turynie mają zmontować pojazd kosmiczny, stworzyć system łączności i dostarczyć moduł wprowadzania na orbitę (Airbus zbuduje ERO, 2020-10-14).