Należąca do NASA sonda kosmiczna Lucy oficjalnie przybyła do Kennedy Space Center na Florydzie, aby rozpocząć przygotowania do startu i rozpoczęcia misji, które nastąpią jesienią tego roku. Sonda, zaprojektowana i zbudowana przez koncern Lockheed Martin dla NASA, pozwoli ludzkości po raz pierwszy przyjrzeć się z bliska nieuchwytnym asteroidom trojańskim Jowisza. Te obiekty niebieskie są ważne, ponieważ naukowcy wierzą, że mogą zawierać wskazówki na temat powstawania naszego Układu Słonecznego i planet.
30 lipca 2021, tuż przed świtem, w zakładach w Littleton w stanie Kolorado, po przekształceniu kontenera transportowego w pomieszczenie absolutnie sterylne, zespół inżynierów Lockheed Martina ostrożnie umieścił Lucy jego w środku i załadował sondę na specjalną ciężarówkę transportową.
Następnie ciężarówka, pod nadzorem eskorty policyjnej, dotarła do bazy sił kosmicznych Buckley w Aurora w stanie Kolorado, gdzie zespół około 40 osób z Lockheed Martin, NASA i Southwest Research Institute załadował kontener do wnętrza samolotu transportowego C-17 Globemaster III. Po wylądowaniu w Kennedy Space Center, Lucy została przeniesiona do Astrotech Space Operations, gdzie rozpocznie przygotowania do 23-dniowego okna startowego, które rozpocznie się 16 października br.
Po testach przedstartowych, integracji pojazdu startowego i starcie z użyciem rakiety Atlas V 401, w ramach bardzo złożonej trajektorii orbitalnej sonda będzie przelatywać obok jednej asteroidy Pasa Głównego i siedmiu asteroid trojańskich – starożytnych obiektów uwięzionych w studniach grawitacyjnych utworzonych przez połączone przyciąganie Jowisza i Słońca, w pobliżu tak zwanych punktów Lagrange'a. Pierwsza grupa tych ciał niebieskich prowadzi, a druga podąża za Jowiszem na jego orbicie.
Sonda użyje precyzyjnych instrumentów do zbadania geologii, składu powierzchni i właściwości fizycznych asteroid trojańskich. Teoria naukowa stawia hipotezę, że obiekty te zostały rozproszone podczas tworzenia naszego zewnętrznego Układu Słonecznego około 4 mld lat temu, a później zostały przechwycone przez orbitę Jowisza – pozostając tam bez zakłóceń przez miliardy lat.
Te prawdziwe skamieliny Układu Słonecznego mogą zawierać wskazówki na temat warunków, w jakich powstawały planety, prowadząc do jeszcze lepszego zrozumienia pochodzenia samej ludzkości. Pierwszy przelot Lucy do najbliższej asteroidy ma nastąpić w 2025, a ostatni planowany przelot będzie miał miejsce w 2033.