NASA planuje pierwszy testowy lot załogowej kapsuły Orion w 2014, trzy lata wcześniej, niż pierwotnie zakładano.
Kapsułę ma wynieść na wysoką orbitę rakieta SLS (Space Launch System), rozwijana przez NASA od kilku miesięcy. Szybka jej budowa ma być możliwa dzięki zastosowaniu wielu elementów układu napędowego wahadłowców, w tym zewnętrznych zbiorników paliwa i silników startowych (mają być one jedynie zmodernizowane).
Nowy harmonogram budowy SLS pozwoli na przyspieszenie testów kapsuły Orion, przeznaczonej do transportowania 4 astronautów lub zaopatrzenia (zobacz: Początek montażu Oriona).
Po wyniesieniu zostanie sprawdzona możliwość zmiany orbity i wejście w atmosferę przy dużej prędkości. Lądowanie odbędzie się na morzu. W ten sposób zweryfikowane zostaną założenia konstrukcyjne, a uzyskany materiał posłuży do wprowadzenia ostatecznych zmian, koniecznych do uzyskania obiektu, zdolnego do powrotu na Ziemię z prędkością ponad 30 tys. km/h. To z kolei jest warunkiem udanych lotów na Księżyc lub Marsa.
W najbliższym czasie NASA przeprowadzi szereg przetargów dla spółek zewnętrznych na zaprojektowanie i wykonanie wielu systemów SLS i kapsuły Orion, w tym zmodernizowanych silników startowych i pomocniczych.