Zakończyła się seria testów śmigłowca Boeing H-6U Little Bird z systemem sterowania autonomicznego. Wykonał on 14 lądowań na pokładzie statku pływającego u wybrzeży Florydy.
Testy prowadzono z wykorzystaniem prywatnego statku z platformą do lądowania śmigłowców. Na pokładzie śmigłowca znajdowali się dwaj piloci, którzy mieli interweniować, gdyby pojawiły się jakieś problemy. W ciągu około 20 godzin lotów nic takiego jednak się nie wydarzyło.
Próby odbywały z wykorzystaniem różnicowego GPS i systemu pozwalającego na określenie położenia statku z dokładnością 10 cm. Statek, na którym lądował Little Bird, płynął z prędkością 10 węzłów. Podobna była też maksymalna prędkość wiatru, sięgająca 4 stopni w skali Beauforta.
Bezzałogowy Little Bird, zbudowany na bazie śmigłowca MD-530F, jest rozwijany od 2004. Na podstawie doświadczeń z jego testami ma powstać większy wielozadaniowy śmigłowiec bezzałogowy Boeinga. Także w odmianie morskiej.
Boeing w rozwoju Little Bird współpracuje z francuskim Thalesem. Dostarcza on m.in. system automatycznego startu i lądowania MAGIC. W najbliższym czasie Thales i DCNS mają przygotować okręt do testów na rzecz Marine Nationale.
Warto przypomnieć, że 29 czerwca w rejon rogu Afryki wypłynęła z bazy Mayport na Florydzie fregata USS Klakring (FFG 42) z Helicopter Anti-Submarine Squadron Light (HSL) 42 wyposażonym w 4 bezzałogowe śmigłowce MQ-8B Fire Scout. Mogą one prowadzić rozpoznanie przez ponad 12 godzin na dobę. W powietrzu mogą znajdować się równocześnie 2 wiropłaty, zapewniając stałą obserwację wybranych obszarów.
US Navy zdobywa doświadczenie z użyciem bezzałogowych śmigłowców pokładowych od około dekady. HSL-42 używa tych maszyn od 2008. Zakres powierzanych im zadań stale rośnie. Stale rozwijany jest też sam Fire Scout (Nowe bezzałogowe śmigłowce, 2012-04-25).