Rozpoczęte w zakładach Rolls-Royce’a w Solihull w Wielkiej Brytanii próby mają na celu przetestowanie kriogenicznych pomp pobierających ciekły wodór pod niskim ciśnieniem, schłodzony do temperatury poniżej –250°C i sprężających go do takiego stopnia, by mógł zostać dostarczony do silnika i spalony w komorze spalania, co jest jednym z kluczowych wyzwań w rozwoju lotniczych silników zasilanych wodorem.
Rolls-Royce zidentyfikował trzy główne wyzwania technologiczne na drodze do wykorzystania wodoru w lotnictwie: spalanie paliwa, dostarczanie paliwa i integracja układów paliwowych z silnikiem. Przed zastosowaniem tego rodzaju napędu w lotnictwie musi być potwierdzone bezpieczne działanie wszystkich tych elementów.
Testy prowadzone w Solihull mają pomóc w opracowaniu systemu dostarczania paliwa. Wstępne próby skupiały się na chłodzeniu pompy i poznaniu specyfiki jej funkcjonowania w warunkach kriogenicznych. Dalsze próby mają być prowadzone od początku 2024.
Program testów wspiera długoterminowy cel Rolls-Royce’a i easyJet, jakim jest naziemny test silnika Pearl w pełni zasilanego gazowym wodorem. To z kolei ma pozwolić na przeprowadzenie w przyszłości pełnych prób naziemnych silnika Pearl wykorzystującego ciekły wodór. Następnie easyJet i Rolls-Royce planują przetestować tę technologię w locie.
Testy pomp otrzymują wsparcie finansowe za pośrednictwem UK Government’s Aerospace Technology Institute (brytyjskiego rządowego instytutu technologii lotniczo-kosmicznych), natomiast szerszy program prób wodorowych otrzymuje finansowanie od easyJet.
Rolls-Royce i easyJet od pewnego już czasu współpracują, by od połowy przyszłej dekady odgrywać wiodącą rolę w rozwoju technologii spalinowych silników zasilanych wodorem, które będą mogły napędzać różne rodzaje statków powietrznych, w tym wąskokadłubowe samoloty pasażerskie.
We wrześniu 2023 Rolls-Royce jako pierwszy na świecie odniósł sukces, gdy przeprowadzone w Deutsches Zentrum für Luft-und Raumfahrt (niemieckim centrum lotnictwa i kosmonautyki) w Kolonii testy pierścieniowej komory spalania silnika Pearl 700 zasilanego w 100% wodorem wykazały, że paliwo to może być spalane w warunkach odpowiadających maksymalnemu ciągowi startowemu. Natomiast w 2022 w ramach wspólnej inicjatywy z easyJet, jako pierwszy na świecie uruchomił w Boscombe Down w W. Brytanii nowoczesny silnik lotniczy AE2100 zasilany w 100% ekologicznym wodorem (Wodorowy sukces Rolls-Royce, 2023-09-27).