Nad Nową Zelandią specjaliści tajnego ośrodka Google-X testują balon telekomunikacyjny. Sieć takich balonów ma transmitować sygnały internetowe na najbardziej niedostępne obszary Ziemi.
Specjaliści tajnego ośrodka koncernu Google, określanego jako X, od półtora roku pracują nad wykorzystaniem balonów stratosferycznych do zapewnienia łączności i transmitowania sygnałów sieci internetowej na całej Ziemi. Program nosi kryptonim Loon. Według szacunków Google, dostęp do naziemnej, przewodowej sieci internetowej ma ok. 2,2 mld ludzi. Aż 4,8 mld może korzystać jedynie z łączności bezprzewodowej, zwykle pozostając bez dostępu do Internetu. Użycie balonów stratosferycznych ma to zmienić.
Wypełniony helem balon stratosferyczny wznosi się na wysokość 20 km nad jeziorem Tekapo w Nowej Zelandii. Wyposażony jest w ogniwa słoneczne wielkości stołu. Wystarczą im 4 godziny, by zgromadzić energię potrzebną na całą dobę funkcjonowania urządzeń transmisyjnych. Zasięg sygnału wynosi maksymalnie 100 km. Każdy z balonów ma w przyszłej sieci współpracować z 5 innymi, dzięki czemu zasięgiem będą pokryte najbardziej niedostępne obszary Afryki czy Azji. Średnio obszar pokrywany przez jeden balon ma wynosić 1250 km2.
Następna faza testów ma objąć użycie 300 balonów rozmieszczonych wzdłuż 40. równoleżnika. Będą wznosić się m.in. nad Nową Zelandią, Australią, Chile, Urugwajem, Paragwajem i Argentyną. Sygnał Internetu będzie mógł dzięki nim docierać do najbardziej niedostępnych zakątków, także objętych trzęsieniami ziemi i innymi katastrofami. System będzie wielokrotnie tańszy niż istniejące systemy łączności satelitarnej (satelitarny dostęp do Internetu kosztuje około tysiąca dolarów miesięcznie).
Specjaliści Google-X przestudiowali doświadczenia NASA, Pentagonu i Jet Propulsion Lab. By obniżyć koszty, ich balony są budowane z folii podobnej do używanej na torby w supermarketach. Szczegóły konstrukcyjne nie są znane, bo Google utrzymuje większość informacji o programie Loon w tajemnicy. Wiadomo jedynie, że zbudowano już setki mniejszych, przewożonych na ciężarówkach balonów, które były przez kilka tygodni testowane nad Kalifornią.