Zespół Bell / Boeing przeprowadził próby użycia zmiennopłata MV-22 Osprey jako tankowca. Statkiem powietrznym symulującym pobieranie paliwa był samolot wielozadaniowy F/A-18 Hornet.
Koncepcja użycia Ospreya jako tankowca narodziła się już w 2007 w Iraku, gdy zmiennopłaty te używane były przez marines jako stacjonarne cysterny dla potrzeb śmigłowców i pojazdów. Jednak dopiero na początku br. udało się znaleźć środki na wprowadzenie jej w życie.
Pierwszym etapem prób było sprawdzenie możliwości umieszczenia w ładowni V-22 zasobnika Cobham, z przewodem elastycznym, stosowanego w KC-130, oraz rozwijania i zwijania przewodu. Zasobnik umieszczony jest na palecie, co pozwala na jego szybkie załadowanie / wyładowanie z kadłuba. Długość przewodu to 27,43 m, z czego 24,38 m wystaje poza rampę. W celu rozwinięcia przewodu operator musi najpierw otworzyć obydwie części rampy, wypuścić przewód, a następnie zamknąć dolną część rampy. Użyta wersja pozwala na tankowanie przy prędkości od 343 do 463 km/h.
Zebrano także dane dotyczące pilotowania F/A-18 w śladzie aerodynamicznym Ospreya. Pierwsze analizy przeprowadzono przy użyciu modelu matematycznego. Następnie wykonano lot, w trakcie którego zbadano wpływ strumienia zaśmigłowego V-22 na lecący za nim samolot Cessna.
29 sierpnia F/A-18C Hornet wykonał lot za MV-22 z zabudowanym zestawem do tankowania, lecącym w trybie samolotowym, ze śmigłowirnikami ustawionymi poziomo. Podczas próby kontaktu, bez przetaczania nafty, obydwa statki powietrzne utrzymywały prędkość 389 km/h. Jak mówią przedstawiciele Boeinga, pilot Horneta nie odczuwał żadnych turbulencji.
Zdaniem producenta Osprey może być użyty także do tankowania śmigłowców, przy prędkości ok. 195 km/h. Jednak wówczas gondole śmigłowirników muszą być ustawione w położeniu przejściowym.
V-22 może przetoczyć do zbiorników innych statków powietrznych maksymalnie 5443 kg paliwa, zależnie od profilu lotu. Na czas pierwszych prób stanowisko operatora umieszczono w pobliżu rampy, jednak można go zabudować w dowolnym miejscu ładowni Ospreya. Producenci mają nadzieję, że US Navy i US Marine Corps zapewnią fundusze na dodatkowe próby tankowania Horneta z MV-22, tym razem już z przetaczaniem nafty.