Przedstawiciele Finmeccanica i zależnej spółki Alenia Aeronautica poinformowali, że władze Zjednoczonych Emiratów Arabskich wybrały ich szkolno-bojowego M-346, jako następcę brytyjskich Hawków. Obecnie rozpoczęły się szczegółowe negocjacje w sprawie zakupu 48 maszyn.
Włosi wyprodukowali do tej pory 3 prototypy M-346. Ostatni, przedstawiony na zdjęciu, został zaprezentowany publicznie w kwietniu 2008 (zobacz: M-346 w konfiguracji produkcyjnej). Jego oblot odbył się w grudniu. Włosi do tej pory zdobyli potwierdzone zamówienie własnych wojsk lotniczych, na 15 egz., oraz - wstępnie - zamówienie ZEA. Startują również w przetargu w Singapurze i starają się o kontrakty w Grecji, Arabii Saudyjskiej, Indonezji, Katarze, Chile i Ekwadorze / Zdjęcie: Finmeccanica
W latach 1980. ZEA pozyskały w Wielkiej Brytanii trzy partie Hawków, modeli Mk 61, 63 i 102. Obecnie wojska lotnicze tego kraju posiadają 46 egz. tych samolotów.
Niedawno rozpoczął się przetarg na nowszą generację samolotów szkolno-bojowych. W szranki stanęły BAE Systems, z najnowszą wersją Hawka, koreańska KAI z T-50 i włoska Alenia Aeronautica z M-346. Pierwsza z tych konstrukcji odpadła we wstępnej fazie przetargu, uznana, podobnie jak w Singapurze, za nieperspektywiczną (zobacz: Hawk odpadł z przetargu w Singapurze).
Ostatecznie władze Emiratów wybrały włoski M-346, co oficjalnie ogłosił 25 lutego gen. Obaid Al Ketbi, minister obrony ZEA, w trakcie targów IDEX 2009.
Umowa przewiduje również zawiązanie joint-venture między Alenią Aeronatica a miejscową Mubadala Development Co., dla uruchomienia montowni samolotów w ZEA. Wcześniej Finmeccanica podpisała wstępne umowy z Mubadalą o produkcji podzespołów dla samolotów cywilnych.
Szczegóły kontraktu nie zostały ujawnione, prawdopodobnie dlatego, że negocjacje, dotyczące finalnych wartości ceny czy warunków dostaw dopiero się rozpoczynają. Według dostępnych informacji można jednak powiedzieć, że 20 samolotów będzie przeznaczonych do szkolenia, 20 egz. będzie wykorzystywanych jako lekkie samoloty uderzeniowe, a w pozostałe zostanie wyposażony zespół akrobacyjnych wojsk lotniczych.
M-346, podobnie jak pokonany, koreański T-50, został zaprojektowany do zapewnienia szkolenia na najnowszych typach współczesnych samolotów bojowych i jest zdolny do lotów z prędkościami naddźwiękowymi.