Zgodnie z wcześniejszymi zapowiedziami, Airbus A400M wzbił się dzisiaj przed południem do pierwszego lotu z lotniska w Sewilli. Pierwsze dostawy seryjnych samolotów spodziewane są pod koniec 2012.
Pierwszy lot rozpoczął się o 10.15 czasu miejscowego. Załogę stanowili: 60-letni szef pilotów testowych Airbus Military, Edward Strongman, 43-letni pilot-oblatywacz Ignacio Lombo, a także 4 inżynierów pokładowych: Jean-Philippe Cottet, Eric Isorce, Didier Ronceray i Gerard Leskerpit.
Prototyp w czasie startu miała masę 127 t, w czego 13 t stanowiła aparatura pomiarowa. Zabrano również 2 t wody, użytej jako balast. Dane, uzyskane w czasie lotu były na bieżąco przekazywane do zespołów inżynierów z zakładów w Sewilli i Tuluzie.
Próba służyła zbadaniu charakterystyk lotu przy różnych położeniach klap, działania silników i zebraniu podstawowych informacji, na temat funkcjonowania systemów pokładowych.
Zgodnie z harmonogramem, przyjętym w 2003, w momencie podpisywania umowy na dostawy A400M dla 7 krajów europejskich, zakładano, że pierwszy lot odbędzie się na początku 2008, zaś dostawy rozpoczną się w ostatnim kwadratele bieżącego roku. Obecnie wiadomo, że program zanotuje opóźnienie 3 lat, a rozwój konstrukcji pochłonie przynajmniej o 5 mld Euro więcej, niż planowano. Dla Airbusa i całego EADS oznacza to straty, szacowane na 1-1,5 mld Euro rocznie.
Nie jest przy tym pewne, czy producentowi uda się skutecznie rozwiązać podstawowe problemy techniczne. W projekcie zakładano, że masa samolotu pustego wyniesie 70 t, a maksymalna masa startowa 141 t, co - uwzględniając 50-tonowy zapas paliwa - pozwoliłoby na zabranie do 37 t ładunku. Niestety, pierwsze prototypy przekroczyły masę własną aż o 12 t (zobacz: Krach programu A400M?). Przedstawiciele Airbusa zapewniają, że uda się zmniejszyć tę wartość do 5 t, co pozwoli na uzyskanie minimalnych wymogów przyszłych użytkowników - 32 t ładowności. Wynika to z konieczności transportowania przez A400M współczesnych, europejskich bwp (zobacz np.: Kontrakt na Pumy został podpisany).
Zainicjowany dzisiejszym wydarzeniem program prób w locie obejmie 5 prototypów A400M, które spędzą w powietrzu łącznie 3700 h. Pierwszy certyfikat ma zostać wydany przez europejskie władze lotnicze, które w ten sposób dopuszczą samolot do lotów w cywilnej przestrzeni powietrznej. Dopiero później spodziewane jest otrzymanie zezwoleń władz wojskowych. Pierwsze dostawy planowane są na ostatni kwartał 2012. Osiągnięcie wstępnej gotowości operacyjnej przez pierwsze jednostki transportowe, spodziewane jest w 2-3 lata później.