Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) i Arianespace wystrzeliły satelitę JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) w rejon trzech największych księżyców Jowisza — Ganimedesa, Kallisto i Europy. Satelita wystartował na szczycie rakiety nośnej Ariane 5 wczoraj, 14 kwietnia 2023 o 9:14 czasu lokalnego (12:14 UTC) w ramach misji Flight VA260. Start odbył się z platformy ELA-3 w Centre Spatial Guyanais (CSG) w Kourou w Gujanie Francuskiej. Rakieta poleciała trajektorią na wschód nad Oceanem Atlantyckim, nachyloną o trzy stopnie do równika.
Lot satelity JUICE ma potrwać wiele lat. Nie poleci on bezpośrednio do Jowisza, ponieważ Ariane 5 nie ma wystarczającej mocy. Satelita poleci trajektorią podobną do tej używanej przez inne statki kosmiczne podróżujące do zewnętrznych części Układu Słonecznego. Z pomocą czterech planetarnych przelotów lub asyst grawitacyjnych, JUICE będzie stopniowo zwiększać prędkość i wysokość orbity, aż dotrze do płaszczyzny orbity Jowisza. Według planów ma to nastąpić w lipcu 2031.
Masa JUICE wynosi 5963 kg. Jej panele słoneczne mają powierzchnię 85 m2. To największe panele, jakie zostały zamontowane kiedykolwiek na sondzie międzyplanetarnej. Ich wielkość wynika m.in. z dużej odległości Jowisza od Słońca. JUICE jest wyposażony w 10 podstawowych instrumentów badawczych, dostarczonych przez ESA, NASA, Japońską Agencję Badań Kosmicznych (JAXA) i Włoską Agencję Kosmiczną (ASI).
Po dotarciu do układu Jowisza sonda wykona co najmniej 35 przelotów obok jego lodowych księżyców – Ganimedesa, Kallisto i Europy. Po tych przelotach JUICE wejdzie w grudniu 2034 na orbitę Ganimedesa i pozostanie na niej przez większą część 2035. Później użyje pozostałego paliwa do deorbitacji i zderzenia się z Ganimedesem, kończąc misję.
Wczorajszy start był 116. misją Ariane 5. To pierwsza z dwóch misji Ariane 5 w 2023 i przedostatni lot rakiety tego typu.