Europejska Agencja Kosmiczna, Airbus Defence and Space i Voyager Space podpisały podczas szczytu kosmicznego ESA w Sewilli trójstronne porozumienie w sprawie współpracy na rzecz budowy stacji kosmicznej Starlab, w okresie po zakończeniu działalności Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. W dokumencie strony ustaliły, że zamierzają wspólnie wspierać badania naukowe i rozwój technologii i sprawdzą potencjał współpracy w odniesieniu do obecności na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO).
Współpraca początkowo będzie koncentrować się na badaniu możliwości trwałego dostępu do przestrzeni kosmicznej dla Europy za pośrednictwem stacji Starlab, ale nie będzie się do tego ograniczać. Wspomniane możliwości mogą obejmować:
- dostęp do Starlaba dla ESA i państw członkowskich w celu wykonywania misji astronautycznych i trwałych, długoterminowych badań, a także rozwoju działań komercyjnych.
- wkład w projekty badawcze dotyczące przyszłych misji, wykorzystanie europejskiej technologii w różnych dziedzinach, w tym (ale nie wyłącznie) zaawansowanej robotyki i automatyzacji / sztucznej inteligencji, a także wspieranie europejskich priorytetów naukowych, takich jak nauki o zdrowiu i życiu.
- utworzenie kompletnego, kompleksowego środowiska obejmującego stację orbitalną Starlab na niskiej orbicie okołoziemskiej oraz potencjalny europejski systemu transportu (ładunek i załoga), wykorzystującego ustandaryzowane interfejsy (w interesie polityki otwartego dostępu do Starlaba).
Porozumienie z Sewilli odzwierciedla ambicje ESA, aby umożliwić płynne przejście od działań Międzynarodowej Stacji Kosmicznej do zrównoważonej eksploatacji na niskiej orbicie okołoziemskiej po 2030 r. infrastruktury przeznaczonej dla ludzi i robotycznej, w tym za pośrednictwem usług komercyjnych.
W przeszłości Airbus dostarczał ESA pojazdy kosmiczne, takie jak moduł Międzynarodowej Stacji Kosmicznej Columbus, wszystkich pięć automatycznych pojazdów transferowych (ATV) oraz – ostatnio – europejski moduł serwisowy (ESM) dla Oriona, wkład Europy w misję powrotną na Księżyc (Artemis), prowadzona przez NASA.
W sierpniu 2023 r. Voyager i Airbus ogłosiły zawarcie porozumienia w sprawie utworzenia transatlantyckiej spółki joint venture mającej na celu wspieranie ciągłej obecności człowieka na niskiej orbicie okołoziemskiej oraz płynne przejście działalności naukowej i badawczej w zakresie mikrograwitacji do nowego rozdziału, po zakończeniu funkcjonowania Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Oczekuje się również, że Starlab będzie miał europejską stowarzyszoną spółkę joint venture, która będzie bezpośrednio obsługiwać ESA i agencje kosmiczne z państw członkowskich (Umowa na budowę Starlab, 2023-08-04).