Rakieta Sojuz wystartowała zgodnie z planem o 9:54 z europejskiego kosmodromu w Gujanie Francuskiej, wynosząc w kosmos pięć ładunków zamocowanych w wielokomorowym dyspenserze zbudowanym przez inżynierów Airbusa. Skonstruowany również przez Airbusa satelita CHEOPS oddzielił się od nosiciela po 2 h 23 min od startu. Po uruchomieniu na orbicie, rozpoczęła się co najmniej 3,5-letnia eksploatacja satelity. Ma on operować na orbicie synchronicznej wobec Słońca na wysokości 700 km nad Ziemią (CHEOPS już w Kourou, 2019-10-17).
CHEOPS jest pierwszym satelitą Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) skonstruowanym do badania egzoplanet. To zarazem pierwszy satelita zbudowany dla ESA przez Airbusa w Hiszpanii. Jego zadaniem jest badanie znanych planet, rozmiarami mieszczących się między gabarytami Ziemi i Neptuna, krążących wokół pobliskich gwiazd. Satelita będzie dokładnie mierzył ich promień, aby określić gęstość tych planet, co z kolei pozwoli zrozumieć, z czego są zbudowane. Satelita wykorzystuje sprawdzone technologie pomiarowe, torując drogę większym i bardziej ambitnym misjom, które w przyszłości pozwolą naukowcom ustalić, czy środowisko jakiejkolwiek egzoplanety może podtrzymać życie.
Phillipe Pham, kierownik ds. systemów obserwacji Ziemi, nawigacyjnych i kosmicznych powiedział: CHEOPS, prekursor przyszłych misji egzoplanetarnych, jest dla Airbusa bardzo ważnym programem. To pierwsza naukowa misja kosmiczna przygotowana przez hiszpański oddział Airbusa. Dzięki wiedzy i zaangażowaniu naszego zespołu oraz 24 partnerów z 11 krajów europejskich, byliśmy w stanie przekazać ESA satelitę idealnie na czas, przyczyniając się do tego sukcesu. Teraz czekamy na kolejną misję naukową pod auspicjami ESA, do której na początku 2020 wystartuje zbudowana przez inżynierów Airbusa sonda Solar Orbiter.
Na pokładzie Sojuza znalazł się także pierwszy satelita COSMO-SkyMed drugiej generacji. System COSMO-SkyMed został ufundowany przez włoską Agencję Kosmiczną, Ministerstwo Obrony Narodowej i Ministerstwo Edukacji, Uniwersytetów i Badań. Głównym wykonawcą projektu jest Thales Alenia Space, natomiast spółka Telespazio zbudowała segment naziemny i zarządza centrum dowodzenia oraz kontroli konstelacji satelitów.
Pierwsza generacja COSMO-SkyMed składa się z czterech satelitów wystrzelonych na orbitę pomiędzy 2007 i 2010 i oferuje obrazowanie klientom z całego świata. Konstelacja COSMO-SkyMed jest w stanie pozyskać maksymalnie 1800 obrazów dziennie, które Leonardo, za pośrednictwem systemu e-GEOS (Telespazio/ASI), odbiera, przetwarza i sprzedaje na całym świecie. Następny satelita COSMO-SkyMed Second Generation zostanie wystrzelony za rok (Rusza polskie rozpoznanie satelitarne, 2014-03-26).