Wbrew wcześniejszym zapowiedziom, australijski rząd wydał wczoraj zgodę na zakup pierwszej partii 14 myśliwców F-35A. W ten sposób może zostać zrealizowany harmonogram, zakładający otrzymanie pierwszego samolotu w 2014.
Decyzja nie jest oczywiście jednoznaczna z podpisaniem umowy o zakupie samolotów, jednak niweczy ostatnią, administracyjną przeszkodę przed sfinalizowaniem kontraktu. Pierwotnie decyzja rządu w tej sprawie miała zapaść do końca bieżącego roku. Później jednak australijskie media doniosły o poważnej zwłoce (zobacz: Australijskie opóźnienie z F-35), co nie okazało się ostatecznie prawdą.
Prawdą było jednak to, że zakup amerykańskich myśliwców wywołał poważne rozbieżności w łonie australijskich władz. Spowodowane one były przedłużającą się fazą rozwojową nowej konstrukcji, wzrastającą ceną oraz wybuchem obecnego kryzysu gospodarczego.
Z tych powodów ostatnie, ogłoszone wczoraj plany rządu zakładają zakup przynajmniej 72 samolotów - dla 3 eskadr bojowych i jednej szkolnej. Wcześniej zakładano, że maszyn będzie 100, jednak oczekując na F-35, zdecydowano się - już ponad rok temu - na 24 Super Hornety, które zastąpią wiekowe F-111 (zobacz: Prezentacja australijskiego F/A-18F).
Według wczorajszego oświadczenia ministerstwa obrony, sprawdziły się również przewidywania, odnośnie wydłużenia procesu pozyskania F-35. W pierwszej transzy zostanie zakupionych 14 samolotów. To wynik bieżącego kryzysu, jeszcze rok temu zakładano, że będzie ich 24 egz.
Budżet przedsięwzięcia - razem z pakietem serwisowym, szkolnym i sprzętem obsługowym - oceniono wstępnie na 3,2 mld AUD (2,97 mld USD według bieżącego kursu), co daje cenę jednostkową rzędu 212 mln USD. Pamiętać jednak należy, że w kwocie tej mieszczą się również środki na wprowadzenie do służby zupełnie nowego typu samolotu.
Pierwszy, australijski F-35 powinien zostać dostarczony w 2014. Pozostanie on czasowo - wraz z kilkoma innymi egz. - w USA, gdzie będzie szkoliła się pierwsza grupa pilotów. Pierwsza eskadra bojowa, powinna osiągnąć gotowość operacyjną w 2018. Pozostałe dwie - do 2021.
Decyzja w sprawie zakupu pozostałych, 58 samolotów powinna zostać podjęta w 2012.