Inżynierowie Airbus Defence and Space i spółki zależnej Airbus UpNext odnotowali 21 marca 2023 kolejny sukces w automatyzacji działań powietrznych: autonomiczne naprowadzanie i sterowanie bezzałogowych statków latających z pokładu tankowca A310 MRTT.
To pierwszy krok w kierunku autonomicznych lotów formacji różnych samolotów oraz autonomicznych zdolności tankowania w locie. Najnowsze rozwiązania tego rodzaju mogą znacznie zmniejszyć wysiłek załogi i potencjalne błędy ludzkie, a także zminimalizować koszty szkolenia załóg lotniczych i zapewnić większą efektywność operacji w powietrzu.
Technologie autonomiczne nazwane zbiorczo Auto'Mate zostały zainstalowane w latającym demonstratorze A310 MRTT, operującym z lotniska Getafe, oraz w kilku celach powietrznych DT-25, symulujących samoloty pobierające paliwo i startujących z Arenosillo Test Center (CEDEA) w Huelvie w Hiszpanii. Nad Zatoką Kadyksu sterowanie bsl było przekazywane ze stacji naziemnej na pokład A310 MRTT, który autonomicznie kierował DT-25 na pozycję tankowania w locie. Podczas niemal 6 h prób w locie cztery kolejno wystrzeliwane DT-25 były sterowane i naprowadzane na pozycję za tankowcem dzięki sztucznej inteligencji i współpracującym algorytmom sterowania, bez udziału człowieka. Bezzałogowce były po kolei doprowadzane do minimalnej odległości ok. 45 m od A310 MRTT.
Technologia demonstratora Auto’Mate obejmuje trzy obszary: precyzyjnej nawigacji względnej w celu dokładnego ustalenia pozycji, prędkości i położenia tankowca względem samolotu pobierającego paliwo; łączności Intra-Flight, umożliwiającej wymianę danych pomiędzy różnymi statkami powietrznymi, zwiększającej autonomię systemu systemów oraz współpracujących algorytmów kontrolnych zapewniających naprowadzanie, koordynację/uzgadnianie parametrów lotu i funkcje unikania kolizji tankowca ze statkami powietrznymi pobierającymi paliwo.
Przed końcem 2023 odbędzie się druga seria prób w powietrzu, badająca użycie sensorów nawigacyjnych opartych na sztucznej inteligencji i ulepszonych algorytmów kierowania autonomicznym lotem formacji różnych statków powietrznych. W towarzystwie A310 MRTT będą wtedy latać dwa bezzałogowce, symulujące autonomiczne operacje tankowania kilku statków powietrznych i sprawdzające działanie algorytmów unikania kolizji w większej formacji (A400M jako nosiciel bsl, 2022-12-15).