W oczekiwaniu na ogłoszenie wymagań przetargu na śmigłowiec uderzeniowy o kryptonimie Kruk, producenci śmigłowców prezentują potencjalne oferty dla polskich Sił Zbrojnych. Na tegorocznym MSPO Boeing promuje najnowszą wersję śmigłowca AH-64E Guardian.
Niestety, z racji ograniczonej liczby egzemplarzy tej wersji, na wystawie sprzętu kieleckiego salonu przemysłu obronnego można obejrzeć jedynie wcześniejszą wersję AH-64D Apache Longbow. Prezentowany egzemplarz jest jednak dość szczególny. Został dostarczony jako 99. egzemplarz serii produkcyjnej. Służy w 2-159th Attack Reconnaissance Battalion z 12th Combat Aviation Brigade US Army stacjonującej obecnie w Niemczech. Śmigłowiec ma wylatane 6000 h w lotach bojowych, a jego nalot ogólny wynosi 8000 h.
Od 1984 do 1997 wytwórnię w Mesa opuściło 821 AH-64A. Następnie, do 2013, wyprodukowano tam 781 AH-64D Apache Longbow. Od 2011 w Arizonie wytwarzane są wyłącznie AH-64E Guardian, których nowe kadłuby dostarcza wytwórnia Korea Aerospace Industries z Sacheon. Ok. 12 % elementów i zespołów AH-64E pochodzi ze starszych wersji Apache, wycofywanych ze służby. Ich wybudowaniem i naprawą zajmuje się Science Engineering Services (SES) z Huntsville, w stanie Alabama.
Jak twierdzi Richard Meanor z Boeing Defense and Space, podstawowym problemem AH-64D są osiągi nieco gorsze od wersji AH-64A. Powodem tego jest fakt, że w ramach doposażenia masa śmigłowca wzrosła o ok. 450 kg, a zespół napędowy pozostał taki sam. Stąd też w ramach prac nad AH-64E konieczne było nie tylko zmodernizowanie wyposażenia pokładowego, ale także zastosowanie silników o większej mocy – dwa turbowałowe T700-GE-701D o mocy 1492 kW każdy, które cechują się także mniejszym zużyciem paliwa w porównaniu do silników stosowanych wcześniej. Zastosowano także dłuższe o 15 cm, kompozytowe łopaty wirnika nośnego, których mocowanie jest takie samo, jak w stosowanych wcześniej łopatach o konstrukcji metalowej, co pozwala na montowanie ich w głowicach śmigłowców AH-64A/D. Jak twierdzi producent, zapewniają one udźwig większy o 245 kg i zwiększenie maksymalnej prędkości lotu do 304 km/h. Dzięki nim zmniejszył się też poziom drgań struktury płatowca.
Guardian przenosi uzbrojenie na 4 belkach zabudowanych pod skrzydłami na bokach kadłuba. Może ono obejmować 4 kpr powietrze-powietrze AIM-92 Stinger służące do zwalczania bezzałogowych statków latających, śmigłowców i samolotów, 16 pocisków powietrze-powierzchnia AGM-114 Hellfire (podstawowego typu uzbrojenia AH-64E ) i 4 wyrzutnie, mieszczące łącznie 76 npr kal. 70 mm Hydra / CRV 7. Pod kadłubem zabudowane jest 30-mm działko M230E1 – z zapasem 1200 pocisków burzących, zapalających / przeciwpancernych – naprowadzane przy pomocy wskaźnika nahełmowego.
Do 30 kwietnia 2015 odbiorcom dostarczono łącznie 2162 AH-64. Tempo produkcji Guardianów wynosi aktualnie 6 śmigłowców miesięcznie. W przypadku zdobycia kolejnych zamówień eksportowych może wzrosnąć do 7-8 wiropłatów na miesiąc. Dzięki zawartym dotychczas kontraktom zakłady w Mesa będą produkowały AH-64E do 2026. Obecnie na całym świecie eksploatowanych jest 1118 Apache, z czego aż 800 użytkuje US Army. Od października 2011 do 30 kwietnia 2015 dostarczono odbiorcom 178 AH-64E, w tym 104 przeznaczone dla jednostek amerykańskich. Śmigłowce te pozostaną w służbie do 2048, a może nawet do 2060.