Ostatni raz amerykańska straż przybrzeżna otrzymała duży okręt… 36 lat temu. Dzisiaj przejęła pierwszą z 8 planowanych jednostek, NSC Berthof (WMSL 750).
Kuter NSC Berthof (w terminologii US Coast Guard używa się tego określenia, a nie okręt) ma długość 125 m i wyporność 4300 t. Jego uzbrojenie to morskie działo kalibru 57 mm, artyleryjski system obrony bezpośredniej Phalax CWIS oraz wyrzutnik pułapek i celów pozornych. Pokład lotniczy kutra został przystosowany do wykorzystania dwóch śmigłowców HH-65 (licencyjna wersja Eurocoptera Douphin) lub 4 bezzałogowych samolotów hybrydowych Bell Eagle Eye. Dopełnieniem tego wyposażenia są łodzie inspekcyjne. Najważniejszy są jednak nowe systemy łączności i rozpoznania, które stanowią jakościowy skok w stosunku do wyposażenia dotychczas wykorzystywanych jednostek / Zdjęcie: US Coast Guard
Ceremonia miała miejsce w stoczni Ingalls w Pascagoula, należącej do producenta, Northrop Grumman Shipbuilding. Mimo, że oficjalnie nie zakończyły się jeszcze próby morskie, przedstawiciele producenta i odbiorcy twierdzą, że wszystkie najważniejsze testy zostały przeprowadzone, zaś ostatnie próby i poprawki (stwierdzono 8 usterek, których większość na być naprawiona do 12 maja) mogą być zrealizowane przy pomocy nowej, 122-osobowej załogi. Ostateczne zakończenie testów planowane jest na 24-25 maja, zaś oficjalne wprowadzenie do służby odbędzie się w sierpniu. Pełną gotowość okręt osiągnie jednak dopiero w 2010.
Berthof ma być pierwszym z 8 jednostek typu Legend, które zastąpią 12 starych okrętów typu Hamilton. Będzie to możliwe dzięki wprowadzeniu dwuzmianowego systemu służby. Podobnie jak na strategicznych okrętach podwodnych, będą skompletowane dwie załogi, odbywające służby rotacyjnie. Zmniejszy to jednak okres wykorzystania jednostki z wcześniej planowanych 30, do 20 lat.
Okręty typu Legendjest to jeden z najważniejszych elementów programu Deepwater. Ma on doprowadzić kosztem 24 mld USD do wymiany wyposażenia US Coast Guard i stworzenia systemu sieciocentrycznego. Dodajmy, że w czasie wojny struktury straży zostaną włączone do US Navy, stąd program jest w pełni kompatybilny z rozwiązaniami wojskowymi.
Cały program jest jednak mocno krytykowany. Przy okazji uroczystości, republikański senator, Elijah Cummings przypomniał, że budowa jednostek typu Legend, podobnie jak cały program Deepwater, trapią opóźnienia i przekraczanie kosztów. Senator dodał, że wiele systemów Berthofa, szczególnie tych, które mają współpracować z innymi urządzeniami rozwijanymi w ramach Deepwater, nie zostało jeszcze wypróbowanych i w istocie mogą okazać się nieprzydatne.