Zasilany bateriami słonecznymi samolot bezpilotowy Zephyr-6 pobił nieoficjalny rekord świata długotrwałości lotu, utrzymując się w powietrzu 82 h 37 min.
Rekord długotrwałości lotu bezpilotowców należy do amerykańskiego Global Hawka i wynosi 30 h 24 min. Nowy rekord nie zostanie prawdopodobnie wpisany do oficjalnego rejestru, ponieważ w próbie nie uczestniczyli obserwatorzy FAI. Powtórzy się więc sytuacja z poprzednim rekordowym lotem Zephyra-6, gdy latał on bez przerwy 54 godziny.
Zephyr-6 wystartował do rekordowego lotu 28 lipca z ośrodka US Army w Yuma w Arizonie. Autonomiczny lot odbywał się na wysokości 18 km. Stan bsl był kontrolowany przez łącze satelitarne.
Zephyr-6 jest efektem wspólnego programu ministerstw obrony W. Brytanii i USA, finansowanego przez Amerykanów (Joint Capability Technology Demonstration, JCTD). Za jego skonstruowanie i budowę odpowiada brytyjski QinetiQ, współpracujący z Sion Corporation (producent akumulatorów) i Unisolar (baterie słoneczne).
Masa bsl wynosi 30-34 kg, a jego rozpiętość to 18 m. Masa przenoszonego ładunku użytecznego wynosi 2 kg. Zephyr-6 jest wyposażony w akumulatory litowe, ładowane w dzień bateriami słonecznymi, cieńsze od typowego papieru, przyklejone do górnej powierzchni skrzydeł. Zbudowany jest z kompozytów węglowych.
To na razie demonstrator technologii. Jego budowa jest dużym wyzwaniem nie tylko z powodu nietypowego sposobu zasilania napędu, ale też m.in. różnicy temperatur eksploatacji. Na poziomie startu wynosi ona 45oC, a na wysokości 18 km zaledwie -70oC.
Docelowy bsl ma wspierać działania żołnierzy US Army, utrzymując się w powietrzu praktycznie bez ograniczeń czasowych. Ma być łatwy i tani w eksploatacji. Taki system ma powstać w ciągu kolejnych 2 lat.
QinetiQ współpracuje z Boeingiem w budowie największego samolotu w historii - Vulture. Zasilany bateriami słonecznymi bsl o ogromnej rozpiętości ma przenosić ładunek o masie 450 kg. Wymagania programu przewidują utrzymywanie się Vulture w powietrzu przez 5 lat!