Lotnictwo królewskiej marynarki wojennej W. Brytanii odebrało pierwszy zmodernizowany śmigłowiec morski Merlin HC Mk3.
Koncern AgustaWestland poinformował o przekazaniu Royal Navy (królewskiej marynarce wojennej W. Brytanii) pierwszego śmigłowca AW101 Merlin HC Mk3. W ramach przedsięwzięcia Merlin Life Sustainment Programme (MLSP) producent przekaże wojsku 25 wiropłatów Merlin HC Mk3/3A, które zostaną zmodernizowane do wersji HC Mk4/4A. Nowe śmigłowce zastąpią w służbie Sea Kingi HC Mk4, używane do wsparcia działań desantowych.
Pierwszy etap programu (MLSP 1) dotyczy 7 Merlinów HC Mk3, które zapewnią Royal Navy przejściowe utrzymanie zdolności, do czasu rozpoczęcia eksploatacji Merlinów HC Mk4. Śmigłowce wspomniane na wstępie zostaną następnie także zmodernizowane do standardu HC Mk4.
Pierwszy Merlin HC Mk3 trafił do zakładów AgustyWestlanda w Yeovil 23 października 2014. Tam przeprowadzono jego modernizację, polegającą na zabudowaniu nowej głowicy wirnika nośnego, umożliwiającej ręczne składanie łopat, zmodyfikowane podwozie, lepiej przystosowane do operowania z pokładu okrętu, dodatkowe okucia do kotwiczenia i mocowania lin desantowych. Śmigłowiec wyposażono też w nowe urządzenia łączności, m. in. transponder pracujący w paśmie I. Wiropłat oblatano 8 kwietnia br., a próby zakończono w ostatnich dniach sierpnia.
Zmodernizowane w ramach MLSP 1 Merliny HC Mk3 mają uzyskać wstępną zdolność operacyjną wiosną 2016, gdy ze stanu zostanie spisany ostatni Sea King HC Mk4. Cała partia 25 Merlinów, w docelowym standardzie HC Mk4/4A, trafi do rąk lotników Commando Helicopter Force, których zadaniem jest wspieranie działań piechoty morskiej, w latach 2017-2020. W skład ich wyposażenia wejdzie mechanizm automatycznego składania łopat wirnika nośnego i belki ogonowej oraz awionika identyczna z zabudowaną w używanych obecnie Merlinach HM2, obejmująca 5 wskaźników i 2 ekrany dotykowe (Symulatory dla Merlinów, 2015-06-05).