2 maja w litewskiej bazie Szawle odbyło się uroczyste przekazanie obowiązków obrony przestrzeni powietrznej Estonii, Litwy i Łotwy. Krajem przewodzącym obecnej, 47. rotacji Baltic Air Policing (BAP), jest Portugalia, a krajami wspomagającymi – Francja i Hiszpania. Misja ma potrwać 4 miesiące.
W ceremonii udział wzięli dowódca Lietuvos ginkluotosios pajėgos (sił zbrojnych Litwy) gen. broni Jonas Vytautas Žukas i dowódca Sojuszniczego Połączonego Dowództwa Wojsk Lotniczych (AIRCOM) i US Air Forces in Europe gen. Tod Wolters.
Misja Baltic Air Policing jest przykładem jedności NATO. Broniąc przestrzeni powietrznej państw bałtyckich, członkowie Sojuszu wykazują zbiorowe zaangażowanie w obronę regionu Morza Bałtyckiego. Z kolei Litwa jest równie zaangażowana do wydzielenia swoich zdolności w dowolnym miejscu i czasie, gdy Sojusz będzie ich potrzebował – powiedział gen. Žukas.
Gen. Tod Wolters, zwracając się do wszystkich trzech kontyngentów, powiedział: Chciałbym wyrazić moje osobiste i zawodowe uznanie dla was, pilotów, techników, personelu wspierającego misję i operatorów za to, co zrobiliście i nadal będziecie robić, aby zabezpieczyć przestrzeń powietrzną NATO.
Jako dowódca portugalskiego kontyngentu jestem dumny z bycia częścią tego wspólnego wysiłku, świadom ogromnej odpowiedzialności i w 100% zaangażowany w tę misję – dodał ppłk Afonso Gaiolas, dowódca portugalskiego kontyngentu.
Dowódca kontyngentu Flyvevåbnet (królewskich wojsk lotniczych Danii) ppłk John Kristensen, skorzystał z okazji, aby podziękował litewskim gospodarzom, mówiąc: Litewskie wojska lotnicze i cały personel w bazie lotniczej w Szawlach zapewnił nam znakomite wsparcie. Zwracając się do swoich lotników, dodał: Wykonaliśmy misję za pomocą 4 odrzutowców zdatnych do lotu w 100% tylko z 54 ludźmi. To można zrobić tylko z udziałem wyspecjalizowanego i dobrze wyszkolonego personelu.
Força Aérea Portuguesa (FAP, wojska lotnicze Portugalii) wysłały na Litwę 84-osobowy kontyngent, wyposażony w 4 wielozadaniowe samoloty bojowe F-16AM z Base Aérea N.º5 w Monte Real. Portugalczycy brali udział w BAP już 3 razy – w 2007, 2014 i 2016 – i zawsze stacjonowali w Szawlach.
Ich wsparcie stanowi 6 Eurofighterów Ejército del Aire (wojsk lotniczych Hiszpanii) z Ala Skrzydła 11. stacjonującego w bazie lotniczej Morón. Hiszpański kontyngent liczy 130 oficerów i żołnierzy. Ludzie i sprzęt zostali przerzuceni na Litwę w ładowni samolotu transportowego A400M z Ala 31 z Saragossy. Lotnicy Ejército del Aire strzegli państw bałtyckich czterokrotnie, w 2006 i 2016 operując z Szawli, a w 2015 i 2017 z estońskiej bazy Ämari (Duńczycy na straży państw bałtyckich , 2018-01-08).